神経芽腫の形態学

神経芽腫の特徴の一つは、自然退縮する性質であり、これは胚発生における交感神経系の逆発達を彷彿とさせます。交感神経系のクロマフィン傍神経節は、胚発生の初期段階において副腎髄質に発生します。胚発生8週目までに、副腎系のホルモン活性を持つ実質細胞は大きく成長し、出生時には急激に減少します。

神経芽腫のもう一つの特徴は、様々な因子（レチノイン酸、神経組織増殖因子、パパベリン）の影響下で体外で分化能を示すことです。同時に、体内では極めて攻撃的な増殖と急速な転移を特徴とします。

神経芽腫のスクリーニング研究により、生後6ヶ月までの乳児におけるこの腫瘍の発生頻度が数倍に増加することが明らかになりました。登録発生率とのこの乖離は、ほとんどの場合、神経芽腫が自然退縮する現象によって説明されます。退縮は通常、腫瘍の特定の生物学的特徴、すなわち三倍体染色体セット、N-MYC遺伝子の増幅の欠如、および第一染色体の異常（短腕の喪失）を伴って起こります。テロメラーゼ発現および神経栄養因子受容体TRK-Aの欠如も、腫瘍の自然退縮の可能性と関連しています。

神経芽腫の形態

神経芽腫の組織学的診断は、この腫瘍が原始的神経外胚葉性腫瘍、リンパ腫、横紋筋肉腫と形態的に類似しているため、非常に困難となる場合があります。

神経芽腫の腫瘍細胞は、交感神経組織の胎児性神経芽細胞に類似しています。顕微鏡下では、腫瘍は大きな核と狭い細胞質縁を持つ小さな円形細胞、すなわち神経芽細胞として現れます。腫瘍組織は、神経芽腫様、神経節神経腫様、中間型の3つの主要な構成要素に区別できます。これらの構成要素の優位性が、神経芽腫の分化度を決定します。神経芽腫には、未分化型（腫瘍細胞すべてが神経芽細胞）、低分化型（神経節細胞への分化が細胞の5%未満に認められる）、分化型（分化の兆候が細胞の5%以上にある）があります。予後は後者の腫瘍が最も良好です。

統合分類（1986年）は、臨床現場における予後判定に便利です。この分類は、患者の年齢と神経芽腫の組織学的特徴（神経芽細胞への分化度、間質成分の重症度、有糸分裂／核崩壊指数）といった指標を相関させています。この分類によれば、高分化型腫瘍と1歳未満という年齢の組み合わせの場合に、予後が最も良好です。

神経芽腫の分子遺伝学的側面

現在、神経芽腫の特徴であり、疾患の予後を決定づけるいくつかの遺伝子異常が知られています。最も重要な遺伝子異常はN-MYC遺伝子の増幅です。患者の年齢に関わらず、この異常の検出は予後不良因子となります。N-MYC遺伝子の増幅は、1番染色体短腕の欠失および17番染色体長腕の増加と併存することが多く、後者の異常自体も予後不良因子となります。

腫瘍細胞における染色体過剰セットは、特に生後1年以内の小児において良好な予後と関連しています。神経栄養因子受容体遺伝子TRK-Aの発現増加は、神経芽腫のもう一つの良好な予後徴候です。

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