アスピリンの抗腫瘍活性

統計情報によると、アセチルサリチル酸を長期かつ体系的に摂取している人は、がんを発症する可能性が低いことが示されています。ただし、すべてのがんに効果があるわけではありません。例えば、消化器系の悪性腫瘍などです。これには、直腸がんや結腸がん、食道がんといった一般的な病態が含まれます。肺がんや乳がんの発生は、アスピリンの摂取とは関係ないようです。

アセチルサリチル酸は、主に血栓症の予防を目的として、高齢者や心血管疾患を患う患者に処方されることが多い。これらの患者では、アスピリンを服用していない人に比べて大腸がんの発生率が著しく低いことが指摘されている。なぜそうなるのかという疑問は、科学者たちも長い間解明できていなかった。

ミュンヘン大学の研究チームは、大腸がんの腫瘍細胞構造を研究し、アセチルサリチル酸が一部の症例でマイクロRNA（DNAにコードされているものの、タンパク質情報を含まないRNAの一種）のレベルを上昇させることを発見しました。マイクロRNAの主な目的は、個々のタンパク質の産生を抑制することです。その目的は、タンパク質情報を持つマトリックスRNAを検出し、結合して切断、あるいはタンパク質合成機構の崩壊を引き起こすことです。

アスピリンは、特殊な転写因子NRF2に作用する細胞酵素の働きを活性化します。この用語は、DNAとRNA間の情報伝達プロセスを制御する特定の遺伝子を刺激するタンパク質に用いられます。この転写因子は適切な酵素によって処理され、細胞質から細胞核へと移行し、既存の抗腫瘍性マイクロRNAの遺伝子を活性化します。それだけではありません。アセチルサリチル酸は、NRF2転写因子の働きを抑制する別のタンパク質の働きを阻害します。これらのほぼ相反するプロセスの結果、NRF2転写因子はより強力に機能し始めます。

その結果、腫瘍細胞はマイクロRNAを豊富に含み、悪性度が低下します。つまり、細胞の移動性が低下し、健常組織への浸潤能力が失われます。さらに、細胞悪性化に関わる多くの分子反応が変化し、腫瘍組織においてプログラム細胞死のメカニズムであるアポトーシスが開始されます。

アセチルサリチル酸の抗腫瘍作用は、長期にわたる定期的な摂取を条件として発現することを考慮することが重要です。そして、この作用は主に大腸がんや食道がんといった腫瘍プロセスに当てはまります。さらに、がん発生のリスクは軽減されますが、完全に排除されるわけではありません。近い将来、科学者たちはこの問題のあらゆるニュアンスを解明し、腫瘍の発生を予防するだけでなく、治療もできる新薬を開発できる可能性があります。

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