「電波の匂い」：5分間の非接触刺激で1週間匂いに対する感度が向上

韓国の研究者らは、健常者の嗅神経を非接触型高周波（RF）刺激で刺激することで、嗅覚感度を著しく高めることができることを実証した。2.45GHzの周波数でわずか5分間刺激を与えるだけで、嗅覚閾値（スニフィン・スティックス試験による）が9.73±2.45ポイントから15.88±0.25ポイントに改善された。これはほぼ「完璧」な結果であり、効果は1回の刺激後、最大1週間持続した。電気生理学的には、30～100Hz帯域における嗅球反応（電気球図、EBG）の増加が認められた。研究者らは、この方法を、嗅覚喪失（ウイルス感染後を含む）の新たな治療法の基盤となる可能性を秘めているだけでなく、調香師、ソムリエ、テイスターの「嗅覚」を維持するためのツールとしても活用できると位置付けている。

研究の背景

嗅覚の喪失や衰弱は、COVID-19と高齢化によって深刻化している、一般的でありながら過小評価されている問題です。食べ物の味覚や喜びが損なわれるだけでなく、安全性（煙、ガス、腐った食品の認識）が低下し、気分や社会的な幸福度も低下します。実際には、依然として「嗅覚訓練」、つまり数週間にわたる標準的な香りの吸入が主な治療法となっています。この方法は比較的安全で実施しやすいものの、多くの患者において効果は中程度で予測不可能であり、神経活動の「根本的な」回復を保証するものではありません。

嗅覚経路の非侵襲性神経調節がますます注目を集めているのは、まさにこのためです。嗅神経に直接「到達」することは困難です。嗅神経は深部に位置し、篩骨板を通過し、表面電流（tDCS/tACS）は皮膚や骨で大きく消散してしまうからです。一方、高周波（RF）場は別の物理的経路です。その波長により、組織や骨への浸透性が高く、皮膚への接触やインプラントなしで電流を誘導し、ニューロンの興奮性を変化させることができます。さらに、これは刺激の「量」が制御されたものです。周波数、出力、持続時間、アンテナの形状はデバイスによって設定され、安全性はSARと加熱制御によって評価されます。

このようなアプローチを臨床応用するには、標的構造の関与を示す客観的なマーカーと、検証済みの行動試験が必要です。嗅覚に関しては、スニフィンスティック（閾値、弁別、匂いの識別）のような心理物理学的手法と、前額部の皮膚から嗅球活動を非侵襲的に記録する電気球図（EBG）が挙げられます。「閾値試験＋EBG」を組み合わせることで、実際の神経活動と期待効果を区別し、刺激の持続時間を推定することが可能になります。特に、厳格な模擬試験（架空刺激）と盲検法が重要です。

次のステップは、健常者を対象とした実験を、ウイルス感染後、外傷性、または加齢に伴う嗅覚低下／無嗅覚症の患者に適用し、モード（出力、持続時間、周波数）を最適化し、継続使用における長期的な有効性と安全性を評価することです。設計においては、副鼻腔と前頭骨の解剖学的多様性、小型化、そして家庭での使用における利便性を考慮する必要があります。多施設共同RCTで結果が確認されれば、非接触型RF刺激は、独立したツールとして、あるいは嗅覚トレーニングの補助として、新たな嗅覚リハビリテーションの選択肢となり、同時に調香師、ソムリエ、テイスターにとって有用な「プロフェッショナル向けアドオン」となる可能性があります。

なぜこれが必要なのでしょうか?

COVID-19と高齢化により、嗅覚障害（低嗅覚症から無嗅覚症まで）の頻度が増加し、生活の質が著しく低下しています。味覚、安全性（煙／ガス）、そして精神的な健康状態が損なわれています。現在、「嗅覚トレーニング」（標準的な香りを吸入する）が最も一般的なアプローチですが、その効果は限定的で一貫性がありません。皮膚にインプラントや電極を装着せずに嗅覚経路を直接活性化するというアイデアは魅力的です。RF波は表面電流（tDCS/tACS）よりも組織や骨への浸透性が高く、標的ニューロンの興奮性を穏やかに調節することができます。

どのように行われたか

単施設ランダム化模擬対照試験（KVSS-II、韓国版Sniffin' Sticks）に28名の健康な被験者が参加した。パッチアンテナ（5cm×5cm）を鼻梁から10cm離れた額のパッチに固定し、5～20Wの2.45GHz信号を1分、5分、または10分間連続的に照射した。安全性は、頭部および額部の3D皮膚サーモグラフィーを用いたSARモデリングによって検証され、15Wで5分間の照射において過熱は観察されなかった。嗅覚回路への影響は、刺激前後のEBG（眉毛電極）によって確認された。

発見したこと（簡潔に数字で）

• n-ブタノール閾値：ベースライン時9.73±2.45 → RF1分後12.30±2.55 → 5～10分後（10～20W）15.83～15.88。この差は非常に有意であった。効果は最大7日間持続し、10日目には消失した。
• 電気生理学: 30～100 Hz での嗅球反応パワーは平均で約 29% (p≈0.0005) 増加し、スペクトログラムは刺激中に一貫した増加を示しました。
• 天然の匂い: ブドウ、バナナ、リンゴ - テストしたすべての匂いにおいて、RF 後の閾値の改善 (p<0.0001)。
• 偽対照：「ダミー」刺激の追加実験（補足資料に記載）では増加は観察されず、純粋なプラセボ効果の可能性は低下します。

どのように機能するか

著者らは、RF場が前頭骨を通過する嗅神経／嗅球領域のニューロンに電流を誘導し、興奮性を高めると仮定しています。周波数、出力、アンテナの形状を選択することにより、低い熱影響（SARは許容範囲内）で局所効果を得ることができます。「化学的」なアロマトレーニングとは異なり、RFアプローチは物質の吸入を必要とせず、嗅覚疲労を引き起こさず、繰り返し刺激を与えることができます。

これは実際には何を意味するのか（今のところは慎重に）

これは「超能力」の話ではなく、新たな理学療法の候補となるものです。ウイルス感染後の嗅覚消失／嗅覚低下、外傷、または神経変性疾患を背景とする患者においてもこの結果が再現されれば、嗅覚系の信号を非接触で増幅する方法が実現するでしょう。嗅覚の専門家にとって、これは嗅覚感度を維持するための有効な手段となる可能性があります。しかし、日常的な臨床応用にはまだ長い道のりがあり、多施設共同のRCT、プロトコルの最適化、そして遠隔安全性モニタリングといった課題が残されています。

重要な設計詳細

• 嗅覚テスト: 臨床的および科学的な嗅覚検査の標準である、検証済みの Sniffin' Sticks (閾値部分) を使用しました。
• 反応記録: 嗅球活動記録図 (EBG) - 嗅球活動の非侵襲的記録。この方法は急速に進歩していますが、厳密な方法論的設定が必要です。
• RF 照射量: 効果は 5 分 / 15 ～ 20 W で「ほぼ最大」でした。15 W と 20 W の間には統計的に有意な差はありませんでした。これは将来の最適化のための重要なベンチマークです。

可能性の限界と今後の課題

• 一般化：健常者を対象とした研究。嗅覚低下／嗅覚消失（ウイルス感染後、加齢性、外傷性）のサンプルと長期観察が必要です。
• メカニズム: 神経活性化寄与と血管/熱成分の比較、実際の洞/篩骨板解剖における詳細な SAR マッピング。
• ブラインド プロトコル: 推測を最小限に抑えるために、デバイスの熱/ノイズをシミュレートしたハード シャム。
• 直接比較：嗅覚トレーニング、taVNS、集束超音波変調（該当する場合）との比較。
• 投与量-時間曲線: 週に 1 回のまれな「ブースト」と毎日の短いシリーズのどちらが良いでしょうか。コース使用による耐性/可塑性はありますか。

（すべてが確認されれば）誰がこれから利益を得る可能性があるのか

• ウイルス感染後（COVID-19感染後を含む）の嗅覚低下/嗅覚消失を患っている人。
• 加齢に伴う嗅覚低下の患者向け（高齢者における安全性は別の問題です）。
• 香りの専門家向け：調香師、ソムリエ、コーヒー/紅茶テイスター - テスト前の「補助的な」手順として。
• 鼻と頭蓋底の領域における TBI/手術後の患者向け - リハビリテーションの一環として。

この方法の利点 - そして「嗅覚トレーニング」との違い

• 接触や化学物質なし: 芳香物質や刺激/アレルギーのリスクがなく、皮膚に電極を付ける必要もありません。
• 投与量と再現性: フィールドパラメータはハードウェアによって設定され、「吸入強度」に依存しません。
• スピード: 5 分 - 数日間持続する顕著な効果があり、便利なプロトコルを約束します。

結論

この研究は、嗅覚系への非接触型RF刺激によってヒトの嗅覚感度を高める根本的な可能性を実証しました。短時間のセッションで強力かつ1週間持続する効果が得られ、行動学的（閾値）および電気生理学的（EBG）の両方で確認されました。今後は患者を対象とした臨床試験を行い、出力や時間から「ブースト」の頻度に至るまで、治療法の微調整を進めていきます。有効性と安全性が確認されれば、嗅覚に対する新たな神経調節技術が実現します。これは、利便性が高く、拡張性が高く、日常的なリハビリテーションにも応用可能です。

出典：Bok J. et al. 「ヒト被験者の嗅神経への非接触型高周波刺激」 APL Bioengineering 9:036112 (2025). https://doi.org/10.1063/5.0275613