甘味料からがん治療薬へ？発酵ステビアが膵臓がん治療に可能性

がんとの闘いにおける予想外の展開として、ありふれた台所の細菌と天然甘味料として知られる植物が、人類が経験する最も致命的な病気の1つを治療する役割を果たすかもしれない。

日本の科学者チームは、低カロリーの砂糖代替品として広く使用されている植物である発酵ステビアに、顕著な抗がん作用がある可能性があることを発見しました。この結果は予備的なものであり、さらなる研究が必要ですが、膵臓がんの治療におけるステビアの使用の可能性を示唆しています。

膵臓がんは依然として治療が最も難しいがんの一つです。症状は通常、病気の進行期に現れ、化学療法などの従来の治療法では治癒に至ることは稀です。予後は依然として極めて悪く、診断後5年以上生存する患者は10%未満です。

より効果的で毒性の少ない治療法の緊急の必要性から、科学者たちは解決策として天然化合物に注目しています。多くの抗がん剤は植物由来であり、例えば、太平洋イチイの樹皮から抽出されるパクリタキセルやニチニチソウから抽出されるビンクリスチンなどが、このアプローチの有効性を証明しています。

南米原産の葉植物であるステビアは、その天然の甘味で知られ、食品業界で広く利用されています。しかし、その薬効は長らく見過ごされてきました。ステビアの葉には、抗酸化物質や抗がん作用などの生理活性化合物が豊富に含まれていますが、粗抽出物の有効性は限られており、がん細胞に作用するには多量の摂取が必要です。

発酵が重要な段階です

ヨーグルト、キムチ、サワードウなどの製品で知られる発酵は、単なる料理のプロセスではなく、植物化合物を新しい生物学的に活性な形態に変換できる一種の「微生物錬金術」です。

広島大学の研究者たちは、シンプルながらも独創的な疑問を自らに投げかけました。それは、「ステビアを適切な細菌で発酵させたらどうなるだろうか？」というものです。発酵食品に含まれる細菌の近縁種であるラクトバチルス・プランタラムSN13Tを用いた実験により、クロロゲン酸メチルエステル（CAME）を含むステビア抽出物が生成されました。この化合物は、発酵させていないステビアよりも有意に強い抗がん作用を示しました。

実験室での試験では、この抽出物は多数の膵臓がん細胞を死滅させましたが、健康な腎臓細胞にはほとんど影響を与えませんでした。分析の結果、この効果はCAMEによるものであることが示されました。CAMEはがん細胞の分裂を阻害し、アポトーシス（プログラム細胞死）を誘発しました。

作用の分子メカニズム

CAMEは細胞の遺伝子プログラムに作用し、自己破壊を担う遺伝子を活性化し、腫瘍細胞の増殖と生存を支える遺伝子を抑制します。この「ダブルパンチ」により、がんの進行が遅くなり、細胞の自己破壊メカニズムが活性化されます。

さらに、発酵エキスは生のエキスよりも強力な抗酸化作用を持つことが分かりました。酸化ストレスとフリーラジカルががんの発生に関与していることを考えると、発酵エキスは健康な細胞をさらに保護する可能性があると考えられます。

発酵大豆や高麗人参にも同様の効果が認められていますが、ステビアは選択性において際立っています。健康な細胞にはほとんど影響を与えずにがん細胞を死滅させるのです。これは長らく、腫瘍学の「聖杯」と考えられてきました。

この結果は、動物やヒトではなく、実験室の細胞培養という環境で得られたものであることを強調しておくことが重要です。試験管内で有効性が示された多くの物質は、臨床試験には至りません。しかしながら、この発見は依然として有望であり、さらなる研究に値します。

この研究は、日常の食品や天然微生物が新たな医薬品の原料となる可能性を浮き彫りにしています。また、有益な細菌を用いて植物から強力な物質を作り出す「微生物による生体内変換」への関心も高まっています。

ステビアの場合、天然甘味料の探求は、手頃な価格で安全で、悪性細胞を標的とする新しい抗がん剤の開発につながる可能性があります。

この研究は「Molecular Sciences」誌に掲載されている。