ツタンカーメンのキノコには抗がん成分が含まれていると研究で判明

1922年11月、考古学者ハワード・カーターは、封印されたツタンカーメン王の墓に小さな穴を開け、その中を覗き込みました。何か見えたかと尋ねられたカーターは、「ええ、素晴らしいものが見えました」と答えました。しかし、わずか数か月後、彼の資金提供者であったカーナヴォン卿が謎の病で亡くなりました。その後数年にわたり、発掘チームの他の数名も同様の運命を辿り、「ファラオの呪い」という伝説は、1世紀以上にわたり人々の心を掴み続けています。

数十年にわたり、これらの不可解な死は超自然的な力によるものとされてきた。しかし、現代科学はより可能性の高い原因を特定した。それは、毒性のある真菌であるアスペルギルス・フラバスである。そして今、驚くべき展開として、この同じ致死性の菌が、がんとの戦いにおける強力な武器となりつつある。

アスペルギルス・フラバスは、土壌、腐敗した植物、貯蔵穀物などによく見られるカビです。古代の墓の密閉された部屋など、過酷な環境でも生存し、数千年もの間休眠状態を保つことで知られています。

この菌は、刺激を受けると胞子を放出し、特に免疫力が低下している人に重度の呼吸器感染症を引き起こす可能性があります。これは、いわゆる「ツタンカーメンの呪い」や、1970年代にポーランドのカジミェシュ4世の墓を訪れた複数の科学者の死亡といった類似の事例を説明する可能性があります。いずれの事例でも、その後の研究でA. flavusの存在が明らかになり、その毒素が病気や死亡の原因であった可能性が高いことが示唆されています。

致死性の菌として知られているにもかかわらず、アスペルギルス・フラバスは今、驚くべき科学的発見の中心となっています。ペンシルベニア大学の研究者たちは、この菌が抗がん作用を持つ独特な分子群を生成することを発見しました。

これらの分子は、リボソームによって生成され、翻訳後修飾を受けるペプチド（RiPP）のグループに属します。細菌では数千個のRiPPが見つかっていますが、真菌ではごくわずかです。これまでは。

これらの真菌由来RiPPの発見プロセスは決して容易ではありませんでした。研究チームは12種類の異なるアスペルギルス株を研究し、有望な分子の存在を示す化学的特徴を探しました。その結果、アスペルギルス・フラバスが有力候補としてすぐに浮かび上がりました。

研究者たちは、様々な菌株由来の化学物質を既知のRiPP複合体と比較し、有望な一致点を発見しました。この発見を確認するため、関連遺伝子を切断し、標的の化学物質が消失することを確認しました。これにより、原因の特定に成功したことが証明されました。

これらの化学物質の精製は大きな課題であることが判明しています。しかし、真菌RiPPに驚くべき生物学的活性を与えているのは、まさにこの複雑さなのです。

研究チームは最終的に、アスペルギルス・フラバスから4種類の異なるRiPPを単離しました。これらの分子は、これまで報告されたことのない、連結したリングの独特な構造を有していました。研究者たちは、単離された菌にちなんで、これらの新規化合物を「アスペリギマイシン」と名付けました。

次のステップは、アスペリギマイシンをヒトの癌細胞で試験することだった。いくつかのケースでは癌細胞の増殖が抑制され、アスペリギマイシンが将来、特定の種類の癌に対する新たな治療薬となる可能性が示唆された。

科学者たちは、これらの化学物質ががん細胞に侵入する仕組みも解明しました。この発見は重要です。なぜなら、アスペリギマイシンのような多くの化合物は薬効を有しながらも、十分な量を細胞内に取り込むことができないからです。特定の脂肪（脂質）がこのプロセスを促進することが発見され、科学者たちは医薬品開発のための新たなツールを得ることになります。

追加の実験により、アスペリギマイシンは癌細胞の分裂過程を阻害する可能性が高いことが示されました。癌細胞は制御不能に分裂しますが、これらの化合物は、分裂に不可欠な細胞内の支持構造である微小管の形成を阻害するようです。

未開発の巨大な潜在力

この阻害は特定の細胞種に特異的であるため、副作用のリスクを軽減できる可能性があります。しかし、アスペリギマイシンの発見はほんの始まりに過ぎません。研究者らは他の真菌でも同様の遺伝子クラスターを発見しており、真菌由来のRiPPが今後さらに多く発見されるのを待っていることを示唆しています。

これまでに発見された真菌由来RiPPのほぼ全ては強力な生物学的活性を有しており、この分野は未開拓の大きな可能性を秘めています。次のステップは、アスペリギマイシンを他の系やモデルで試験し、将来的にはヒト臨床試験に移行することです。成功すれば、これらの分子は、現代医学に革命をもたらしたペニシリンなどの他の真菌薬に匹敵する可能性があります。

アスペルギルス・フラバスの物語は、自然がいかにして危険の源にも、癒しの源にもなり得るかを示す輝かしい例です。何世紀にもわたり、この菌はサイレントキラーとされ、古代の墓に潜み、不審な死や「ファラオの呪い」の伝説の原因とされてきました。今日、科学者たちは、この恐ろしい胞子を用いて命を救う薬を開発することで、この恐怖を希望へと変えようとしています。

呪いから治癒へのこの変遷は、自然界の研究における絶え間ない研究と革新の重要性を浮き彫りにしています。自然界は、私たちに、害を及ぼすことも治癒することもできる化合物が詰まった、驚くべき薬理学をもたらしてくれました。これらの秘密を解き明かし、最新の技術を用いて新たな分子を特定、改変し、疾患治療能力を検証するのは、科学者と技術者の責任です。

アスペリギマイシンの発見は、墓から発見された毒キノコのような、最もありそうもないものでさえ、革新的な治療法の鍵を握っている可能性があることを改めて認識させてくれます。研究者たちが真菌の隠れた世界を探求し続ける中で、その表面の下にはどんな医学的ブレークスルーが待ち受けているのか、誰にも分からないでしょう。