どんな笑顔でも、たとえ不真面目な笑顔でも、ストレスに対処するのに役立つ。

心理学者たちは、笑顔は困難を乗り越えるのに役立つという一般的な知恵を確認しましたが、唯一の違いは、研究によると、どんなしかめっ面でも、たとえ不誠実なものであっても、ストレスに対処するのに役立つということです。

民間伝承では、どんな困難にも笑顔で耐えなさいと勧められています。しかし、これには本当に効果があるのでしょうか？つまり、笑顔は本当に気分を吹き飛ばし、ストレスに対処するのに役立つのでしょうか？

これを明らかにするため、カンザス大学（米国）の心理学者たちは、150人以上のボランティアを以下の実験に招待しました。参加者にはそれぞれ2種類の笑顔を教えました。口の筋肉のみを使う標準的な笑顔と、目の周りの筋肉も使う「本物の笑顔」「誠実な笑顔」「デュシェンヌ笑顔」です。この訓練の特徴は、被験者が箸を使って無理やり笑顔を作らされたことです。一見奇妙なこの条件のおかげで、心理学者たちは「笑顔」という言葉を使うことを避けることができました。被験者の中には、結果がどうなるか分からず、ただ特定の表情を作った人もいました。

全員が顔の操作を習得した後、いよいよテストの時間です。課題はストレスに関するものでしたが、参加者には事前に告知されていませんでした。テストはマルチタスクで、例えば、氷水に手を浸すといった課題もありました。課題中、被験者は無表情、普通の笑顔、真摯な笑顔など、様々な表情を保っていました。その際、対応する表情を記録する棒が補助として使われました。同時に、心拍数が測定され、主観的なストレス感について質問されました。

笑顔は本当に体調を改善することが分かりました。心から笑った人は、ありきたりな笑顔を浮かべた人よりもストレスが少なかったのです。（ここで改めて指摘しておきたいのは、この場合の「心からの」笑顔と「ありきたりな」笑顔の違いは、純粋に解剖学的なものであり、顔の筋肉の仕組みが異なるということです。）しかし実際には、興味深い点がもう一つありました。自分の顔に何らかの操作を加えただけで、いずれ笑顔を直すべきだと公然と指示されなかった人は、笑顔について知っていた人よりもストレスが若干多かったのです。しかし、その差はそれほど大きくありませんでした。

言い換えれば、しかめ面の笑顔は困難への対処に非常に役立つのです（具体的にどのように対処するかは神経生理学者の課題です）。ですから、喜びを感じていなくても、できるだけ頻繁に笑顔を作りましょう。この表情を作る努力をするだけで、きっと幸せになれるでしょう。

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