未来のワクチンがマサチューセッツで誕生した

ケンブリッジ研究センター（マサチューセッツ州）のエンジニアチームが、トキソプラズマ症、豚インフルエンザ、エボラウイルスの対策に役立つ万能ワクチンを開発しました。この新薬と既存のワクチンの主な違いは、病原性タンパク質（ウイルスまたは細菌）をコードできるRNAを使用していることです。研究者たちはRNAを分子に埋め込むことに成功し、この分子が細胞内に侵入してタンパク質を合成すると、体はウイルスに対する抗体を産生し始め、免疫反応が観察されました。専門家チームは、この研究結果を著名な科学誌の一つに発表しました。

新しい研究プロジェクトの主執筆者であるダニエル・アンダーソン氏によれば、この方法により、わずか7～10日でワクチンを製造できるため、予期せぬ感染症の発生に対してタイムリーかつ効果的な対策が可能になるほか、ワクチンの組成を迅速に変更してより効果的にすることも可能になるという。

現在使用されているワクチンには不活化微生物が含まれており、その製造にはかなり長い時間がかかり、さらにワクチン接種後の合併症の可能性も否定できません。多くのワクチンでは、不活化微生物の代わりにウイルスや細菌が産生するタンパク質が使用されていますが、そのようなワクチンの効果は低く、専門家は特殊な物質、つまりアジュバントを用いて製剤の効果を高めざるを得ません。

新しいRNAベースのワクチンは、細胞がコードするタンパク質の膨大な数のコピーを生成するため、従来のワクチンよりも強力な免疫反応を引き起こす可能性がある。

リボ核酸を用いてワクチンを製造するというアイデアは約30年前から存在していましたが、専門家たちはRNA分子を安全に体内に送り込む方法を見つけられずにいました。そして最近、マサチューセッツ州の専門家たちはナノ粒子の助けを借りて、これを実現しました。プラスに帯電したナノ粒子（特殊なポリマー製）をマイナスに帯電したRNAと組み合わせたのです。こうして科学者たちは、直径約0.15ミクロン（ウイルスとほぼ同じ大きさ）の球状RNAを得ました。実験では、RNAベースの薬剤がウイルスや細菌と同じタンパク質を使って細胞に浸透できることが示されています。

粒子が細胞に侵入すると、タンパク質合成が始まり、体の免疫反応を引き起こします。多くの試験で示されているように、RNAワクチンは細胞性免疫だけでなく体液性免疫も引き起こすことができます。

科学者たちはげっ歯類でこの新薬をテストし、ワクチンを接種した個体の生体はその後、豚インフルエンザ、エボラウイルス、トキソプラズマ症の病原体に反応しないことを発見した。

開発者によると、この新しいワクチンは、RNAが遺伝子に組み込まれて様々な変異を引き起こす可能性がないため、DNAベースのワクチンよりも安全だという。研究チームはまもなくこの発明の特許を取得する予定であり、この薬が量産される可能性は十分にある。

専門家らはまた、ジカウイルスとライム病に対するワクチンを見つけるつもりだと指摘した。

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