ネアンデルタール人と他の古代人グループとの交配がヒトの免疫力を向上させた

ネアンデルタール人と他の古代人のグループの代表者との交配は、現代人の免疫システムの形成に重要な役割を果たしたと、アメリカの科学者らがサイエンス誌に掲載された論文で報告している。

2008年にアルタイのデニソワ洞窟で遺跡が発見されたアルタイ人（デニソワ人）とネアンデルタール人の混血の結果、今日まで人類がさまざまなウイルスに対処するのに役立つ遺伝子が出現したと彼らは主張している。

以前の研究では、現代人のゲノムの最大4%が、古代の異なる集団間の交配によって説明できることが示唆されています。科学者たちは、遠い祖先から採取したDNA鎖の研究に基づいてこの結論を導き出しました。

人間の免疫システムでは、いわゆる組織適合抗原HLA（ヒト白血球抗原）が、ウイルスなどの病原体から身を守る重要な役割を果たします。

研究者たちは、いくつかの抗原の起源は、私たちの古代の祖先がネアンデルタール人やアルタイ人と性的接触を持っていたことを証明していると主張している。

この抗原の少なくとも 1 つの変異体は現在、西アジア系の人々では非常に一般的ですが、アフリカ系の人々ではまれです。

科学者たちは、65000年前にアフリカを去った後、古代人類がアフリカに残った人々とは異なり、ヨーロッパのより原始的な種の親戚と交配し始めたという事実によってこれを説明している。

「ネアンデルタール人とアルタイ人は数十万年かけてヨーロッパとアジアの生活環境に適応してきた組織適合抗原を持っていましたが、アフリカから新たに到着した人々はそれを持っていませんでした」と、カリフォルニア州スタンフォード大学のプロジェクトリーダー、ピーター・パーハム氏は説明する。「つまり、交配の結果としてこれらの遺伝子を受け継いだ人々は、新たに到着した親族よりも有利だったということです。」

研究者らが現代人のHLA-B*73抗原の変異体を分析したところ、それがホモ・アルタイカスとの交配を通じて獲得されたという証拠を発見した。

希少素材

ネアンデルタール人の遺骨はヨーロッパやアジアの多くの場所で発見されているが、アルタイ人に関する情報はロシアで発見された指と歯からのみ得られている。

「私たちは、たった一人の人間を対象にした研究を行いましたが、その情報量と、私たちの単一遺伝子のデータが現代のゲノム研究に適合し、それを補完するものであることには驚きました」とパーハム教授は語っています。

これはネアンデルタール人のゲノム内の組織適合性抗原にも当てはまることが判明しました。

科学者によると、ヨーロッパ人のHLAの別クラスの変異の半分以上は、ネアンデルタール人とアルタイ人の交配の結果として生じたものです。アジア人の場合、この割合はさらに高く、最大80%、パプアニューギニアの住民の場合は最大95%に達します。

不平等な交換

科学者の中には、進化の過程で古代の人々のさまざまなグループが互いに混ざり合ったことについては異論を唱えないものの、このプロセスが私たちの免疫システムと関連していることについては不確実性を表明する人もいます。

「現代人のHLA抗原システムは非常に多様であるため、これらの結論には細心の注意を払って取り組む必要があります」と、ウィスコンシン大学マディソン校の人類学者ジョン・ホークス氏は述べています。「さらに、ゲノムのこの部分に古代の遺伝子を挿入することは非常に困難です。さらに、これらの遺伝子がどのような役割を果たしていたのか正確には分かっていませんが、仮説的に何らかの形で疾患に関連していると推測することは可能です。」

獲得した遺伝子が人類のウイルスとの闘いに役立った可能性はあるが、他の祖先との混血によってネアンデルタール人が救われることはなかった。約3万年前、彼らは地球上から完全に姿を消したのだ。

ピーター・パーハムは、その時期の出来事と、ヨーロッパ人による南北アメリカの探検中に起こった出来事との間に類似点を見出すことができると考えています。

「当初、ヨーロッパ人の小集団が新天地を探検し、数々の困難を乗り越え、現地の人々と交流を深めました。しかし、彼らが新天地に徐々に定住していくにつれて、現地の部族に対する彼らの態度はますます敵対的になっていきました。彼らは彼らの資源を奪い、彼らを排除しようとしたのです」とパーハム氏は語る。