日本、幹細胞バンク設立の意向

幹細胞療法の進歩は残念ながら遅い。純粋に科学的な問題に加え、いわゆる倫理的および法的障壁によって研究が妨げられ、投資家が投資をためらうからだ。

幹細胞研究のパイオニアである京都大学の山中伸弥教授は、治療用幹細胞バンクを設立し、この分野に新たな弾みをつけようとしています。このバンクには数十種類の人工多能性幹細胞株が保管され、日本は初めて生物医学研究の最前線に立つことになります。

山中氏の長年の夢であるiPS細胞ストックプロジェクトは、7月に厚生労働省が全国に豊富に保管されている胎児の臍帯血サンプルから細胞株を作成することを許可したことで、新たな弾みを得た。

山中氏は2006年、成熟したマウスの皮膚細胞を幹細胞に戻し、あらゆる体組織を形成できることを初めて実証しました。2007年にはヒト細胞で同様の実験を行い、胚由来の幹細胞に伴う「倫理的問題」を回避できる可能性への期待を高めました。さらに、iPS細胞は患者自身の細胞から作製できるため、免疫系による拒絶反応を回避できます。

それ以来、日本ではiPS細胞治療を研究室から一般病院へと展開するための長期プロジェクトが8つ立ち上げられました。そのうちの一つ、山中氏が率いるプロジェクトは、年間250万ドルを投じてパーキンソン病の治療法開発に取り組んでいます。山中氏によると、臨床試験はまだ少なくとも3年先とのことです。しかし、理化学研究所（理研）多細胞システム形成研究センターでは、iPS細胞を用いた網膜再生の実験が2013年に既に計画されています。

このプロジェクトでは、山中氏のiPS細胞バンクからの細胞は必要とされない。しかし、これらの実験や他の実験が成功すれば、細胞の需要は急増し、iPS細胞を入手し、特定の患者の体との適合性を検査するには（細胞株ごとに）6ヶ月かかり、数万ドルの費用がかかる可能性がある。

そのため、山中伸弥氏は2020年までに日本の人口の80%をカバーする75種の細胞株の恒久的なストックを構築する計画を立てている。これは、細胞表面に存在する免疫関連タンパク質（ヒト白血球抗原（HLA）と呼ばれる）をコードする3つの主要遺伝子のそれぞれについて、2つの同一コピーを持つドナーを見つけることを意味する。彼は、少なくとも6万4000人分のサンプルを精査する必要があると見積もっている。

日本の8つの臍帯血バンクを活用すれば、作業ははるかに容易になるでしょう。バンクにはHLA型の特徴を持つ約29,000個のサンプルが保管されており、山中氏はすでに協議を進めています。残る問題は、バンクがドナーの同意を求めるべきかどうかです。ドナーの多くは白血病の治療と研究のために献血しています。

山中氏は京都大学iPS細胞研究所2階に既に装置を設置しており、現在は管理者からの承認を待っている。日本の人口の8%に相当する最初のサンプルは3月に到着する見込みだ。

このプロジェクトが成功する可能性は高い。なぜなら、日本では遺伝的多様性が比較的小さいのに対し、他の国ではこのような細胞バンクはより大規模で費用もかかるからだ。そのため、日本でこのような細胞コレクションが作られるのは、主に研究目的であり、治療目的ではない。例えば、カリフォルニア再生医療研究所（米国）は、研究目的のみに利用可能な約3000個の細胞株バンクを計画している。