早期白髪の原因として、もう一つ考えられることが判明した。

アラバマ大学バーミンガム校の科学者らは、早期の白髪化や皮膚の色素異常である白斑の発症を引き起こす可能性のある反応を追跡した。

専門家は、皮膚におけるメラニン生成を制御する遺伝子が、免疫の自己修復プロセスを阻害していると考えています。この遺伝子はMITFと呼ばれ、メラニン合成を制御するタンパク質物質をいつ生成すべきかを色素細胞に「指示」します。

科学者たちは、早期に白髪になりやすいげっ歯類はタンパク質物質MITFを過剰に産生していることを発見しました。理論的には、この物質は色素細胞の蓄えの急速な枯渇につながる可能性があります。研究者たちは、MITFの産生量が少ないげっ歯類は毛の白髪化が遅いと仮説を立てました。しかし、これは事実とは違い、MITF産生量が少ないげっ歯類は、同じ短期間で白髪になったのです。なぜこのようなことが起こるのかを解明するため、専門家たちは新たな研究を開始しました。

MITFは、メラニンの生成と、インターフェロンの放出を司る遺伝子の働きの両方を制御します。インターフェロンは免疫系のタンパク質物質であり、ウイルス性疾患に対する防御力を高めます。インターフェロンは自然防御の構成要素であり、病原性微生物との戦いにおいて免疫系の最前線に位置します。ウイルス細胞の増殖を阻害し、免疫系のあらゆる機能を活性化することで、抗原の産生を促進します。MITFというタンパク質物質が必要量不足の場合、げっ歯類は過剰なインターフェロンを産生し、免疫系がメラノサイトとの闘いを開始することになります。研究者たちは、このタンパク質がインターフェロンによって刺激された遺伝子発現を抑制すると結論付けました。

専門家らは追加研究において、ポリシチジル酸を注入してげっ歯類にウイルス感染を模倣させたところ、同様の効果が得られることを発見しました。これは、ウイルス感染直後にヒトの白髪化や白斑の発症が早期に起こることを説明するかもしれません。

しかし、インフルエンザやその他のウイルス感染症に苦しむ人は多いものの、すべての人にこの疾患がみられるわけではありません。なぜでしょうか？おそらく、何らかの遺伝的要因、あるいは個人の過敏症（このような疾患にかかりやすい体質）が関係していると考えられます。

研究者らとチームは、今後も研究を継続し、加齢に伴う変化と幹細胞の働きを結びつけるメカニズムを研究したいと考えています。さらなる実験は、人体の老化プロセスがどのように起こるのか、そしてそれをある段階で止めることができるのか、あるいは細胞や臓器を若々しい状態に戻すことができるのかを理解するのに役立つでしょう。

この研究の詳細はPLOS Biology（http://journals.plos.org/plosbiology/article?id=10.1371/journal.pbio.2003648）に掲載されています。

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