朝、なかなか起きられない人がいるのはなぜだろう？

科学者たちはついに、多くの人々を悩ませてきた疑問に答えを出した。なぜ朝起きるのがこんなに難しいのか？その原因は、体内時計の不調にあることが判明した。専門家たちは、24時間周期のリズムとずれた体内時計を「不正確な体内時計」と呼んでいる。

仕事のスケジュールが固定されている大人の多くは、週末は長く寝たいものの、平日は目覚まし時計で問題なく起きてしまいます。中には、週末と平日の両方で朝起きるのが苦痛だと感じる人もいます。そのような人は、朝起きて仕事のリズムに乗るのが大変なだけでなく、夜に寝つくのも難しく、文字通り日常生活が台無しになってしまいます。枕やマットレスを変えたり、睡眠薬や鎮静剤を飲んだり、夜にアルコールを飲んだりしても、たいていは効果がありません。もちろん、睡眠時間は合計で数時間しかないため、朝起きるのも困難です。

オーストラリアの大学の科学者たちは、数ヶ月にわたり睡眠相後退症候群（SLS）の研究を行ってきました。統計によると、この症候群は主に10代の若者に多く見られ、加齢に伴うホルモンの変化に関連している可能性があります。15歳から18歳の若者の15%以上がSLSに罹患しており、加齢とともに症状が治まるという保証はありません。専門家がSLSの原因を説明する際に最もよく用いる説は、健康的な睡眠が妨げられる原因は体内時計のリズムの乱れであり、それが日中のリズムと同期していないためだ、というものです。

ほとんどの人は24時間周期の概日リズムに合わせて生活しています。これは自然なものであり、覚醒と睡眠のサイクル、ホルモンの分泌、体温、そして体の免疫システムに影響を与えます。研究者たちは、睡眠相後退症候群の人は各サイクルを完了するのに少し時間がかかり、その結果、24時間に「適合」できない状態になることを指摘しています。この場合、体内の睡眠の開始は、他の人々よりも2～3時間遅くなります。多くの場合、このような遅れは、実際の睡眠パターンが望ましい睡眠パターン、あるいは教育や仕事を提供する社会が求める睡眠パターンと大きく異なることにつながります。

現在、オーストラリアの研究者たちは、睡眠障害に関連する問題の解決策を模索しています。医師たちは、人が時間通りに目覚めたり、眠りに落ちたりできない理由が解明されれば、適切な治療法を選択することが容易になると指摘しています。睡眠相後退症候群の解消に役立つ可能性のある治療法としては、今のところ、クロノセラピー（睡眠相を毎日数時間ずらし、その後睡眠スケジュールを「凍結」する方法）と日光療法（この場合、専門家は夕方と夜間の明るい光を避けることを推奨しています）のみが挙げられています。