致命的な内臓リーシュマニア症の治療法への希望

シモーネ・シュテーガー教授率いる研究チームによる今回の発見は、最も重篤なリーシュマニア症の治療法開発につながる可能性があります。リーシュマニア症は熱帯病であり、世界中で患者数が増加しています。毎年70万～100万人の新規症例が報告されています。病原体はリーシュマニア属の原虫で、蚊に刺されることで人に感染します。リーシュマニア症には3つの臨床型があり、その中で最も重篤なのは内臓型です。

内臓リーシュマニア症は治療せずに放置すると、ほぼ確実に死に至ります。症例の多くはバングラデシュ、ブラジル、エチオピア、インド、ネパール、スーダンで発生しています。

国立科学研究所（INRS）のシュテーガー教授率いる研究チームは、INRSおよびマギル大学の他の研究者と共同で、慢性内臓リーシュマニア症に関連する驚くべき免疫機構を発見しました。この発見は、この疾患の新たな治療戦略に向けた重要な一歩となる可能性があります。この研究成果は、Cell Reports誌に掲載されています。

多くの感染症において、CD4 T細胞は宿主の防御において重要な役割を果たします。しかしながら、リーシュマニア症などの慢性感染症では、病原体への反応として免疫系が継続的に活性化されるため、機能的なCD4細胞数を維持することが重要な課題となります。

新たな免疫防御者 しかし、INRS アルマン・フラピエ バイオテクノロジー・健康研究センターの研究室でシュテーガー教授が行った研究では、これらの細胞が生存能力を維持する方法が複数ある可能性が示唆されています。

「内臓リーシュマニア症の原因となる寄生虫に感染したマウスにおいて、新たなCD4細胞集団を発見しました。これらのT細胞は興味深い特性を持っています」とシュテガー教授は述べています。

科学者たちは、これらの新しい細胞をモニタリングすることで、病気の慢性期にその数が増加し、前駆細胞と同様に、自己複製したり、寄生虫を排除する役割を担う他のエフェクター細胞や宿主の反応を抑制する制御細胞に分化したりできることに気づいた。

シュテガー教授は、CD4 T細胞は通常、「ナイーブ」CD4 T細胞からエフェクター細胞へと分化すると指摘しています。しかし、慢性感染症においては、エフェクター細胞を常に生成する必要があるため、ナイーブCD4 T細胞は過負荷状態となり、枯渇する可能性があります。

「内臓リーシュマニア症の慢性期において、私たちが特定した新たな細胞集団がエフェクター細胞と制御細胞の生成を担っていると考えています。これにより、宿主は特定の抗原に対するナイーブCD4 T細胞の既存プールの枯渇を防ぐことができるのです」と、本研究の筆頭著者であり博士課程の学生であるシャラダ・スワミニアサン氏は説明します。

INRS チームによって発見された新しいリンパ球集団は、過負荷のナイーブ CD4 T 細胞に代わる重要な免疫ブースターとなる可能性がある。

「この新しいリンパ球集団を防御エフェクター細胞に分化させる方法を解明できれば、宿主がリーシュマニア原虫を駆除するのに役立つかもしれない」とステガー教授は語った。

他の感染症の治療薬となるのでしょうか？この研究では、リンパ球性脈絡髄膜炎ウイルスに感染したマウスや、腸内寄生虫H. polygyrusを保有するマウスでも同様の細胞が見つかったと報告されています。そのため、この細胞集団は他の慢性感染症や慢性炎症環境にも存在する可能性があります。

この事実は、シュテガー教授率いる研究チームの発見に、さらに大きな可能性をもたらすものです。「もし私たちの仮説が正しければ、これらの細胞は内臓リーシュマニア症だけでなく、他の慢性感染症の治療にも利用できる可能性があります」と研究者は結論付けています。