アルツハイマー病の病期：その現れ方、期間

高齢に近づくにつれて、記憶力だけでなく、精神能力や認知反応にも障害が現れることがあります。この場合、大きな問題となるのは、アルツハイマー病（いわゆる加齢性認知症）の患者数が年々増加していることです。アルツハイマー病は患者の生活の質を著しく低下させるだけでなく、死期を早めます。医師は、アルツハイマー病が「若返った」、つまり発症年齢が若返ったと言わざるを得ません。したがって、健康に気を配る人は誰でも、アルツハイマー病のどの段階があるのか、どのように認識し、どのように進行を遅らせることができるのかを理解しておく必要があります。

アルツハイマー病にはいくつの段階がありますか？

近年、アルツハイマー病の最初の臨床症状が現れる15～20年前から脳組織の変性が始まっていることが発見されました。しかし、最初の痛みを伴う兆候でさえ、非特異的であることが多く、長期間気づかれないままになることがあります。そのため、アルツハイマー病の初期段階を明確に特定することは非常に困難です。

わずか10年前までは、病理学的症状が明確に現れる3つの段階のみを区別するのが一般的でした。専門医は基本的に、自立した生活を送る能力の喪失の重症度と、生活の質全般の低下を考慮に入れていました。段階は以下の通りです。

1. 病状の軽度段階: 患者は独立して自分の面倒を見ることができますが、定期的に知的障害を経験します。何かを計画したり、なじみのない状況を乗り越えたり、書類を整理したりすることが困難です。
2. 中期段階: 患者は基本的なことは自分でできますが、予測できない行動をとる可能性があるため、放っておくことはできません。
3. 重度のアルツハイマー病：患者は継続的な注意とケアを必要とします。

現在、専門家は分類をいくらか拡張し、主にアルツハイマー病の発症の初期段階に関連するいくつかの段階を追加しました。

1. 前臨床段階: この期間には目に見える障害はありませんが、脳内の病理学的メカニズムはすでに開始されています。
2. 軽度障害の段階：患者は記憶力と知的能力の不快な変化に気づきます。患者の周囲の環境はまだ変化に気づいていません。
3. 軽度のアルツハイマー病の初期症状: 特定の症状が他人にもわかるようになります。

一部の専門家は、アルツハイマー病の初期段階を説明する際に「前認知症」という用語を使用します。これは、アルツハイマー病の初期段階に先立つ条件的な段階です。しかし、この定義に誰もが同意しているわけではないため、専門家は公式には使用しないようにしています。

高齢者におけるアルツハイマー病の段階

アルツハイマー病は、通常、高齢期および老齢期に診断されます。この病気の正確な原因は現在不明であるため、多くの専門家は、加齢が病状の主な要因であるという説明に傾倒しています。60～70歳代で初めて痛みを伴う症状が現れることも珍しくなく、特に生涯を通じて知的活動にほとんど関心がなく、主に肉体労働に従事していた人に多く見られます。

アルツハイマー病の初期段階では、高齢者は次のような臨床症状を経験することがよくあります。

• 人は前日に起こった出来事を思い出す能力を失う。
• 家族や周囲の環境を認識できなくなる。
• 見知らぬ環境で道を見つけることができない。
• 感情的な背景が不安定になり、笑顔からイライラへと急激に変化します。
• 人は無関心になることが多い。

アルツハイマー病後期の特徴的なその他の兆候と症状には、次のものがあります。

• 幻覚を頻繁に経験し、せん妄が観察される。
• その人は親しい人や知り合いも含めて誰も認識していない。
• 時にはけいれんが観察される。
• 人は考える能力や自力で動く能力さえも失う。
• 患者は徐々にコミュニケーション能力を失い、周囲で何が起こっているのか全く理解できなくなることがよくあります。
• 尿失禁が起こります。

注目すべきは、アルツハイマー病の初期段階で患者の親族が警鐘を鳴らし始めることは極めて稀であるということです。ほとんどの場合、病理の最初の兆候は、加齢に伴う通常の兆候と捉えられます。

アルツハイマー病の段階の期間

専門家は、この病気を老年期型と初老期型の2つのタイプに区別しています。

老年性疾患は65歳以上の人に発症します。この病態は、アルツハイマー病にのみ認められるタンパク質物質である特定のリポタンパク質によって引き起こされます。ある程度の毒性を持つβアミロイドが脳組織に蓄積します。これに伴い、神経原線維変化と呼ばれる微細構造が細胞内に形成されます。この神経原線維変化は、別の種類のタンパク質物質であるタウタンパク質によって形成されます。

βアミロイドは神経細胞の情報伝達方法を変化させ、脳機能不全につながると考えられています。ニューロンは死滅し、神経原線維変化によって症状が悪化します。

この老年期は10～20年続くことがあり、基本的な症状は進行性の記憶力の低下です。

初老期の病理はより急速に進行し、50～60歳頃から発症し始めます。この病態は、遺伝的素因を持つ比較的若い人でも検出されることがあります。アルツハイマー病の初老期は、言語障害、視覚記憶および機能の低下を特徴とし、8～10年続きます。

アルツハイマー病の初期段階

アルツハイマー病の初期段階を早期に発見するにはどうすればよいでしょうか？そのためには、残念ながら多くの人がすぐには気づかないいくつかの特徴的な兆候を見逃さないことが重要です。

• 記憶力の喪失は、短期記憶と長期記憶のプロセスにおける障害です。問題は徐々に進行し、6～12ヶ月かけて徐々に悪化します。さらに、自己批判能力や自制心も低下する可能性があります。例えば、患者は予約や電話を忘れたり、何かをなくしたりすることが頻繁になります。
• 物忘れは、加齢に伴う中枢神経系の変化の典型的な症状でもあります。しかし、加齢に伴う記憶力低下の兆候は、数年かけて非常にゆっくりと進行することを忘れてはなりません。一方、アルツハイマー病の初期段階では、記憶力は6ヶ月かけて急速に低下します。
• 記憶力に加えて、精神面にも障害が見られます。集中力の低下、つまり集中力の欠如により、知的活動は患者にとって大きな負担となります。些細な計算でも重大なミスを犯したり、言葉を忘れたり、間違った言い回しをしたりといった症状が現れます。多くの場合、身近な人は、患者の優先順位が突然変化したことに気づきます。例えば、以前は科学雑誌を読むのが好きだったのに、今ではシンプルな「メロドラマ」を見るのを好むようになるなどです。
• アルツハイマー病では、空間認識能力がほぼ完全に失われます。患者は、以前は道を知っていたとしても、単に道を忘れるだけではありません。地図上での方向感覚が失われ、他の人からのヒントでさえ状況は解決せず、患者は依然として正しいルートを特定できません。
• 突然の気分変動や早期の情緒不安定は、知的障害の存在を示唆しています。多くの患者は、持続的な抑うつ状態、過度の不安、精神病、無関心を呈します。こうした病態は、転居やアパートの修繕など、特定の理由によって引き起こされる特定の危機という形をとることがよくあります。被害や迫害に関する強迫観念を伴う妄想状態を発症する可能性もあります。例えば、患者は親族を認識しなかったり、強盗未遂で告発したりするなどです。

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アルツハイマー病の初期症状

アルツハイマー病の初期段階の臨床症状は、ほとんどの場合顕著ですが、多くの人は単にあまり注意を払わなかったり、症状を他の病気や病状と関連付けたりしません。

リボーの法則、あるいは進行性健忘と呼ばれるものがあります。この病気の人は最近の出来事を覚えていないものの、数十年前に起こった出来事については詳細に語ります。

さらに、アルツハイマー病患者の多くは、時間的な状況を判断する際に、自分の位置を把握することができません。つまり、ある出来事がどれくらい前に起こったのかを答えることができないのです。徐々に、物忘れの期間は作話に取って代わられていきます。つまり、患者は「失われた」筋書きをでっち上げますが、それは時にかなり空想的で信じ難いものに見えることがあります。

アルツハイマー病の初期段階から後期段階へと進むにつれて、患者は生涯にわたって培ってきた知識をすべて失います。専門的なスキルは失われ、外国語は忘れられ、病気になる前に習得した多くの情報は「消去」されます。母国語の知識や衛生習慣など、「固定された」情報は最も長く残ります。

アルツハイマー病の早期診断

初期段階では、患者が医療機関を受診することはほとんどありません。専門家は、この現象の主な原因は、アルツハイマー病の症状や影響に対する認識の低さ、そして病気がかなり進行するまで精神科の受診をためらうことにあると考えています。

アルツハイマー病の初期段階では、患者に固有の記憶喪失、無関心の増加、憂鬱などの症状が現れ、周囲の人々に標準的な反応を引き起こすことがよくあります。ほとんどの人は、このような症状をこの年齢では正常な症状と分類します。

しかし、アルツハイマー病を早期に診断するための特別な技術があります。たとえば、抽象的、論理的思考の質を評価するテストや、記憶のメカニズムを追跡するテストなどです。

初期段階では、自己批判と長期記憶への障害は他の機能に比べて比較的少なく、患者は何年も前の出来事を問題なく思い出すことができます。しかし、思考の鈍化が顕著で、必要な言葉がなかなか見つからない、あるいは別の言葉に置き換えてしまう（多くの場合、不適切な言い方です）。また、様々な程度の抑うつ状態が現れることも少なくありません。

病気の初期段階では、セルフケア能力への影響はほとんどありません。患者さんは日常生活において身の回りの世話をしたり、家族とコミュニケーションを取ったりすることは可能です。しかし、上記の症状が見られた場合、たとえ特に顕著でなくても、まずは診断のために医師に相談するべきです。医師は、アルツハイマー病を早期に診断するために必要なこと、すなわち病歴の収集、検査の実施、臨床検査の指示、そして様々な機器による検査などを行います。

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アルツハイマー病の早期治療

必要な診断手順をすべて実施した後、医師は臨床症状が類似する他の病態を除外することができます。そして、その上で初めて治療を開始します。適切な治療が適切かつ効果的であれば、患者の寿命を大幅に延ばし、生活の質を向上させるのに役立ちます。現在、脳の機能を可能な限り長く維持できる薬剤が存在します。こうして、患者は自立して自分の身の回りの世話をし、普段通りの生活を送ることができるようになります。

もちろん、病人の親族や友人は、時間の経過とともに脳の構造が影響を受け続けるという事実を心に留めておくべきです。アルツハイマー病を止めることはできません。医師ができるのは、破壊的なプロセスを遅らせ、症状の進行を遅らせることだけです。

後期段階では、薬物治療に加えて、医師は必ず患者のケアに関する勧告を与え、可能な限りの心理的サポートを提供します。

アルツハイマー病後期

アルツハイマー病の最終段階では、基本的なセルフケア能力の喪失が持続的に観察されます。患者はもはや自力で食事をしたりトイレに行ったりすることができなくなり、この時期の患者のほぼ全員が便失禁や尿失禁に苦しみます。

最終段階では、意味のあるコミュニケーション能力の喪失が顕著になります。高齢者は時折単語やフレーズを発音しますが、実質的に意味的な意味を帯びません。歩行には大きな変化が見られ、ほとんどの患者はアパート内を移動する際に介助を必要とします。

アルツハイマー病の最終段階の発症後すぐに、患者は主に横たわった状態になり、顔に感情が表れなくなり、筋肉の硬直が起こり、嚥下運動が困難になります。

感染症は特に致命的な結果をもたらすことが多く、身体の著しい疲労により病気に対処できなくなるため、死に至るケースが多く見られます。アルツハイマー病患者の死因として最も多くみられるのは、敗血症性合併症または肺炎です。

アルツハイマー病の後期はどれくらい続きますか？

臨床症状が発現した段階でアルツハイマー病と診断された高齢者は、平均して7～12年生きることができます。しかし、この数字は全体像を反映しているわけではありません。個々の身体的特徴だけでなく、患者の平均余命に影響を与える多くの要因も無視できません。これらの要因には、患者に対する愛する人の態度、適切なケアの提供状況、患者の免疫力、生活環境など、多岐にわたります。

統計によると、患者が運動能力と自己制御能力を失った後（つまり病気の最終段階）、約6ヶ月間生存します。死因は通常、感染症、血栓塞栓症、身体疾患などです。

アルツハイマー病末期の人はどれくらい生きられるのでしょうか?

最終段階の期間は複数の要因に左右されます。この期間を予測することは非常に困難です。なぜなら、ほとんどの場合、病気が「始まった」時期を正確に特定することは不可能だからです。結局のところ、最初の兆候は病状の真の発症よりもずっと後に検出されるからです。

しかし、専門家はアルツハイマー病の持続期間に影響を与えるいくつかの特徴を特定しています。

• 病理が60歳になる前に「現れた」場合、その瞬間から患者はさらに16〜18年間生きることができます。
• 60歳から75歳の間に病気が発見された場合、その後の生存期間は10年に制限される可能性があります。
• 病気が 85 歳以降に発症した場合、患者はさらに 4 ～ 5 年生きられることになります。
• 慢性疾患の「セット」が最小限である人々は、たとえアルツハイマー病を患っていても、より長く生きます。
• 病気になった女性は、病気になった男性よりも遅く亡くなります。

アルツハイマー病のどの段階においても、患者さんの大切な方々は最大限の理解、忍耐、そして思いやりを示すべきです。もちろん、これは時に非常に困難なこともあります。しかし、現時点では医学はこの病気に効果的な治療法を提供することができません。薬は人の寿命をわずかに延ばし、その質を向上させることしかできないのです。