認知症治療薬の開発を加速させる取り組みに2万人以上のボランティアが参加

ケンブリッジ大学を率いる研究チームは、認知症治療薬の開発を加速させることを目的としたリソースに2万人以上のボランティアを募集しました。このリソースにより、大学や産業界の科学者は、新薬が記憶力を含む様々な脳機能の低下を遅らせ、認知症の発症を遅らせるかどうかを検証するための臨床試験に健康な被験者を募集できるようになります。

科学者たちはこのリソースを使って、炎症と代謝という体内の2つの重要なメカニズムが加齢に伴う脳機能の低下に影響を与えていることをすでに初めて証明している。

2050年までに、世界中で推定1億3,900万人が認知症を患うと予想されています。英国では、首相が2022年に「デイム・バーバラ・ウィンザー認知症ミッション」を立ち上げました。これは、認知症研究への資金を倍増するという政府のコミットメントの一環です。

近年、病気の進行を遅らせる薬の開発は進歩しているものの、2つの主要な治療法の効果はわずかであり、動物実験で効果があった新しいアプローチの大半は患者を対象とした臨床試験では失敗している。

これらの失敗の理由の一つは、薬の試験が既に記憶障害が始まっている患者に対して行われていることであり、その時点では病気の進行を止めたり回復させたりするには手遅れになっている可能性がある。したがって、病気の最初期段階で症状が現れる前に何が起こっているのかを理解し、認知機能の問題を抱えて医師の診察を受ける前に新しい治療法を試験することが急務となっている。このアプローチには、認知機能低下に関する臨床研究および実験研究への参加を希望する大規模なコホート研究が必要となる。

ネイチャー・メディシン誌に掲載された論文の中で、ケンブリッジ大学が率いる科学者らは、アルツハイマー協会と提携して、国立保健研究機構（NIHR）バイオリソース内の遺伝子と認知コホートに参加させるために、17歳から85歳までの21,000人を募集した方法を報告している。

NIHRバイオリソースは、あらゆる医学分野における実験医学および臨床試験に関心を持つボランティアを募集するために2007年に設立されました。参加者の約半数は疾患特異的なコホートにリクルートされますが、残りの半数は一般集団から抽出され、遺伝学的および健康状態に関する詳細な情報を収集します。参加者全員が、今後の研究に関する連絡を受けることに同意しています。

遺伝子と認知コホートでは、研究者らは認知機能検査と遺伝子データ、そしてその他の健康情報や人口統計情報を組み合わせて、認知機能の変化に関する初の大規模研究を実施しました。これにより、研究チームは認知機能低下とその新たな治療法に関する研究への参加者を募集できるようになります。

例えば、認知機能の低下を遅らせる有望な新薬を持つ製薬会社は、バイオリソースを通じて被験者のプロフィールに基づいて被験者を募集し、臨床試験への参加を依頼することができます。被験者の認知機能のベースライン測定値があれば、科学者は薬剤が期待される認知機能の低下を遅らせるかどうかを観察することができます。

ケンブリッジ大学臨床神経科学科のパトリック・チネリー教授は、このプロジェクトを主導したNIHRバイオリソースの共同議長であり、次のように述べています。「私たちは、認知症の症状が既に現れている人ではなく、まだ兆候が見られない人を募集するという、世界でも類を見ないリソースを構築しました。これにより、特定の研究に人々をマッチングさせ、認知症治療に切望されている新薬の開発を加速させることができます。」

認知機能は時間の経過とともに低下することが分かっています。そこで、ボランティアの遺伝的リスクに基づいて、生涯にわたる様々な認知機能の予測軌道を予測しました。さらに、「加齢とともに認知機能が緩やかに、あるいは急速に低下する原因となる遺伝的メカニズムは何なのか？」という問いも投げかけました。

この研究を用いて、研究チームは加齢に伴う認知機能への影響を示唆し、認知機能の低下を遅らせ、ひいては認知症の発症を遅らせるための潜在的な標的となり得る2つのメカニズムを特定しました。1つ目のメカニズムは炎症です。炎症では、脳および中枢神経系に特異的な免疫細胞（ミクログリア）が脳を徐々に劣化させ、主要な認知機能を担う能力を低下させます。2つ目のメカニズムは代謝、具体的には脳内で炭水化物が分解されてエネルギーが放出される仕組みです。

アルツハイマー協会の研究・イノベーション担当副部長リチャード・オークリー博士は次のように述べた。「アルツハイマー協会が資金提供したこの刺激的な研究は、認知症を引き起こす病気がどのように始まるのかをより深く理解するための重要な一歩であり、これらの病気の初期段階をターゲットにした新しい治療法の開発に役立つでしょう。」

「2万人以上のボランティアから得たデータは、参加者の遺伝子と認知機能低下の関係をより深く理解するのに役立ち、将来的にさらなる画期的な分析が可能になります。

「今日英国で生まれた人の3人に1人は、生涯のうちに認知症を発症しますが、研究によって認知症は克服できるでしょう。より多くの資金、パートナーシップ、そして認知症研究への人々の参加を通じて、この目標をできるだけ早く実現しなければなりません。」