アルコール依存症の遺伝子治療

アルコール依存症は慢性的かつ進行性で、治癒不可能と考えられている問題であり、身体、精神、社会、精神といった人生のあらゆる側面に影響を及ぼし、破壊します。依存症が治癒不可能であると考えられているのは、一度飲酒のコントロールを失ってしまうと、再びコントロールを取り戻すことはほぼ不可能だからです。

アルコール依存症は、アルコール飲料を摂取した後にドーパミンレベルが周期的に上昇することで形成されます。計画的な「飲酒」によって脳は適応し、ドーパミンの急上昇は緩和され、快楽を得るためにますます多くのアルコール、あるいはより頻繁なアルコール摂取を必要とするようになります。これがアルコール依存症が発症する仕組みです。

オレゴン大学の専門家はオハイオ大学の協力者と共同で、脳の「負の適応」によって依存症をなくそうと試みてきた。

ドーパミンレベルを高めることは、いくつかの薬剤で達成できます。脳全体に作用する必要はなく、快感を司る特定の神経中枢にのみ作用すれば十分です。これらの中枢は、いわゆる「報酬装置」と呼ばれる全体強化システムの一部です。この装置には、ドーパミントランスポーターである中脳腹側領域が属しています。専門家はこの領域に、神経栄養因子（神経細胞の発達、機能、生存を可能にするタンパク質物質）をコードするGDNF遺伝子の追加コピーを挿入しました。このような因子は数多く存在します。GDNFタンパク質は補助脳細胞によって生成されますが、「依存型」脳がドーパミンを過少に報告し始めると、それだけでは不十分になる可能性があります。

この実験はアルコール中毒のマカクザルを対象に実施されました。追加の遺伝子コピーが腹側部に直接注入され、アデノ随伴ウイルスを用いて遺伝子が細胞内に輸送されました。

処置から約4週間後、サルのアルコール依存は突然減少し、アルコール消費量は90%減少しました。予想通り、ドーパミンニューロンへのさらなる遺伝子刺激が起こり、神経細胞の状態が改善し、ドーパミン産生が増加しました。これにより、報酬系はアルコールへの依存を失いました。

この方法がアルコール依存症患者に有効かどうかはまだ不明ですが、近い将来、状況がより明確になるでしょう。専門家は、アデノ随伴ウイルスと追加の遺伝子を組み合わせた治療法を、まずは最も重篤なアルコール依存症の治療に用いるべきだと提言しています。これは遺伝子治療という側面ではなく、脳構造への介入の必要性を示唆しています。また、ヒトのアルコール依存症は、サルよりも複雑な発症メカニズムを持つ可能性も示唆されています。

この科学的研究は、人気雑誌「ネイチャー・メディシン」の記事に掲載されている。