白血病ウイルスが体内に潜む仕組みと将来の治療への影響

熊本大学の研究チームは、ヒトT細胞白血病ウイルス1型（HTLV-1）が体内で静かに生存し続ける仕組みを解明する新たな発見をしました。この発見は、新たな治療法開発の基盤となる可能性があります。Nature Microbiology誌に掲載された論文の中で、研究チームは、ウイルスを休眠状態（追跡不可能な状態）に保つ、これまで知られていなかった遺伝子「サイレンサー」を特定しました。

HTLV-1は、成人T細胞白血病／リンパ腫（ATL）を引き起こす可能性のある、がん原性レトロウイルスです。ATLは、進行性でしばしば致死的な疾患です。感染者のほとんどは生涯無症状のままですが、一部の感染者は最終的に白血病やその他の炎症性疾患を発症します。このウイルスは、宿主ゲノム内に遺伝物質を潜伏させ、最小限の活性で免疫系による検出を回避する「潜伏」状態に入ることで、長期の持続感染を実現します。

本研究では、熊本大学ヒトレトロウイルス共同研究センターの佐藤頼文教授率いる研究チームが、HTLV-1ゲノム中にウイルスクエンチャーとして機能する特定の領域を同定しました。この配列は宿主転写因子、特にウイルス遺伝子の発現を抑制するRUNX1複合体をリクルートします。この領域を欠失または変異させると、ウイルスの活性が高まり、実験モデルにおいて免疫系による認識と排除が改善されました。

驚くべきことに、このHTLV-1「クエンチャー」をエイズを引き起こすウイルスであるHIV-1のゲノムに人工的に挿入すると、HIVはより潜伏状態になり、複製と細胞変性効果が減少しました。これは、このクエンチャー機構がHIVに対するより効果的な治療法の開発にも利用できる可能性を示唆しています。

「ヒト白血病ウイルスが自身の透明化を制御するための内蔵メカニズムを発見したのは今回が初めてです」と佐藤教授は述べた。「これは巧妙な進化のトリックであり、これを理解することで、治療法を変えることができるでしょう。」

これらの発見は、特に日本南西部などの流行地域におけるHTLV-1の理解と治療に希望を与えるだけでなく、より広範囲のレトロウイルス感染症にも希望を与えます。