腸内の「善玉」細菌が有害になる可能性

これまでに行われた多くの科学的研究は、腸内細菌が全身の健康を「コントロール」していることを明らかにしています。例えば、腸内細菌は、がん、糖尿病、神経症などの発症を予防するだけでなく、（腸内フローラの状態とバランスに応じて）促進する役割も担っています。細菌組成の質的・量的改善を目的として、スーパーマーケットや薬局では、プロバイオティクス添加物を含む様々なヨーグルト、カード、さらにはアイスクリームが販売されています。しかし、ワシントンD.C.（セントルイス大学）の研究者たちは、当初は有益なプロバイオティクスが変化し、有害な特性を獲得することさえあることを発見しました。

細菌は様々な生育環境に適応し、その活動や作用の方向性を変えるという点については、何ら不思議なことではないように思えます。本研究の著者の一人であるゴータム・ダンタス氏は、微生物を治療薬として利用しようとする人は、その作用が環境によって変化する可能性があることを理解する必要があると説明しています。「進化の変化に影響を受けない細菌は存在しません。しかし、だからといってプレバイオティクスの摂取をやめるべきだということではありません。」

「善玉菌」が危険な菌に変化する要因を解明するため、専門家たちは、プロバイオティクスである大腸菌ニッスルを、微生物叢の初期の質と栄養成分が異なるげっ歯類の腸内に導入する必要がありました。1ヶ月半の実験後、研究者たちは導入した細菌のDNAを検査し、健康なげっ歯類では微生物に機能的な変化は見られなかったものの、明らかに病気の動物ではそのような変化が見られることを発見しました。例えば、専門家たちは、細菌が抗生物質耐性を獲得し、一部の微生物が腸内の粘液を吸収する能力を獲得して腸の自然防御を阻害していることを観察しました。

「健康な腸内フローラには大きな変化は見られませんでした。おそらく、そのような環境がプロバイオティクス菌にとって適切だと考えられているからでしょう。しかし、理解しておくべきことがあります。プロバイオティクス薬はほとんどの場合、健康な人に処方されるのではなく、腸内フローラのバランスが崩れた病気の人にのみ処方されるのです。そして、まさにそのような乱れた環境において、プロバイオティクスは有害となるのです」と、研究責任者のアウラ・フェレイロ氏は述べています。

ガウタム・ダンタス氏は、このプロジェクトの結果を踏まえれば、腸内細菌叢異常症の治療におけるプロバイオティクスの使用を中止する人はいないだろうと考えています。むしろ、この発見は科学者たちに新たな目標をもたらすでしょう。例えば、医師は患者の腸内細菌叢の状態に応じて特定の薬を処方できるようになるでしょう。

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