脳卒中に対する効果的な幹細胞治療

視床は脳の中心的な翻訳器官です。特殊な神経細胞（ニューロン）が感覚器官から情報を受け取り、処理し、脳の深部へと伝達します。毒性学・遺伝学研究所（ITG）の研究者たちは、これらのニューロンの発達に関与する遺伝因子Lhx2とLhx9を特定し、視床の発達に関する理解を深めました。長期的には、視床脳卒中の治療に役立つことが期待されます。

脳は1000億個の神経細胞から構成され、人体で最も複雑な器官です。「私たちは、脳の個々の部分がどのように発達し、前駆細胞が視床などの特殊な領域を形成する原因は何なのかを理解し、解明したいと考えています」と、ITGのステフェン・ショルプ博士は述べています。ショルプ博士のチームは、視床の発達を研究しています。「視床は脳と外界をつなぐ中心的なインターフェースです。目、耳、触覚を通して知覚されるすべての情報は、大脳皮質に送られ、さらに処理される前に、必ず視床を通過しなければなりません。」

長期的には、科学者たちは損傷した組織を健康な組織に置き換えることで、脳の損傷部分を治療したいと考えています。心臓発作によって損傷した脳組織は再生能力がありません。「脳卒中は、今日、成人における最も一般的な障害の原因です」とシュテフェン・ショルプ氏は強調します。「そのため、損傷した組織を置き換えるために幹細胞を活性化する戦略を見つける必要があります。」

科学者たちは最近、重要な一歩を踏み出しました。視床のニューロンの発達を制御する因子Lhx2とLhx9を特定したのです。「これらの因子がなければ、視床は単なる普通の神経組織に過ぎないでしょう」と生物学者は説明します。

科学者らの研究結果はPLoS Biology誌の最新号に掲載された。

同研究で、ショルプ氏らの研究チームは、視床において「接着剤」として機能する別の因子を特定しました。細胞接着分子Pcdh10bは、視床が周囲の脳領域と混ざることなく発達することを可能にします。この因子が欠乏すると、ニューロンは分化しますが、本来の目的地に到達できません。研究者らの現在の目標は、視床組織の未分化細胞から試験管内でこれらの因子を活性化することです。彼らはエンジニアや生物学者と緊密に協力し、既に2次元細胞培養システムを開発しています。2012年1月には、3次元細胞培養プロジェクトを開始する予定です。

ステフェン・ショルプ博士は、将来的には脳卒中患者の治療が可能になると考えています。「もちろん、数年かかるでしょう。しかし、私たちの最終的な目標は、脳卒中患者の幹細胞を休眠状態から覚醒させ、体外でこれらの細胞を分化させるための特定の生物学的プログラムを活性化することです。最終的には、これらの細胞を損傷した組織に移植する予定です。それが真の治療法となるでしょう。」

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