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科学者ら、眠気とうつ病の原因細胞を特定
記事の医療専門家
最後に見直したもの： 01.07.2025
科学者たちは、視床下部に光に反応して活性化し、人間の脳を覚醒状態に保つ能力を持つ特別な細胞群を発見しました。これらの細胞は神経伝達物質ヒポクレチンを産生し、ヒポクレチンの欠乏は慢性的な眠気やうつ状態につながります。
人間の睡眠覚醒サイクルは日の出と日の入りによって制御されていますが、人工光によって簡単に乱されてしまいます。周囲に明るい光があると眠りにつくのが難しく、暗い場所では眠りにつくのが簡単であることは誰もが知っています。
カリフォルニア大学ロサンゼルス校の科学者たちは、脳内に光と闇を区別する機能を持つ細胞群を発見した。
これらの細胞は、視床下部に存在するニューロン群で、睡眠と自律神経系を調節し、体温、空腹感、渇きを制御します。これらの細胞は神経伝達物質ヒポクレチン（オレキシン）を産生します。過去の研究では、ヒポクレチンの欠乏はナルコレプシーや持続的な眠気を引き起こし、パーキンソン病のリスクを高めることが分かっています。
この実験は、ヒポクレチンの合成を阻害したマウスの行動を研究するもので、マウスを用いて行われた。研究の結果、ヒポクレチン遺伝子が不活性なマウスは明るい場所では課題を遂行できないものの、暗闇ではうまく対処できることが示された。
研究結果から、ヒポクレチンは一種のエナジードリンクのようなものだという結論に科学者たちは至りました。視床下部細胞は、この物質の助けを借りて互いに情報伝達し、光に反応して脳を活動状態に保つことができます。明るい光の中で眠りにつくのが難しいのは、これらの細胞が原因であり、ヒポクレチンの欠乏は持続的な眠気と抑うつ状態につながります。
将来、科学者たちは、ヒポクレチンを分泌する細胞に作用して眠気やうつ状態と戦うことができる薬の開発を望んでいます。
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