科学者：自閉症は環境の影響で発症する

スタンフォード大学（米国）の科学者による研究によると、自閉症スペクトラム障害の原因はほとんどの場合遺伝的ではなく、環境の影響によるものであると示唆されています。

近年、自閉症の原因を遺伝子の欠陥に帰することが非常に多くなっています（そのような遺伝子が何百とあるという事実は、誰も気にしていないようです）。この仮説は、この精神疾患の明らかな遺伝性によって裏付けられています。推定によると、自閉症の90%の症例は遺伝子とともに遺伝します。しかし、スタンフォード大学の科学者グループがArchives of General Psychiatry誌に発表した研究結果は、その逆を示しています。ほとんどの場合、自閉症は非遺伝的要因、例えば両親の年齢、妊娠中の胎児の成熟状況などによって発症する可能性があるのです。

科学者たちは、1987年から2004年の間に生まれた双子の家族を観察しました。そのうち少なくとも片方は自閉症スペクトラム障害を抱えていました。77%のケースで双子は両方とも自閉症を発症しましたが、これは驚くべきことではありません。なぜなら、彼らは同一の遺伝子セットを持っているからです。研究者によると、「遺伝的」仮説との違いは、彼らが二卵性双生児に注目した際に現れました。二卵性双生児の遺伝子セットは、異なる時期に生まれた正常な子どもの遺伝子セットとそれほど類似していません。このような双子の一致率は31%でした。一方、二卵性双生児を考慮した過去の研究では、両方の赤ちゃんが自閉症になる確率はほぼゼロであると主張されていました。

これらのデータは、自閉症スペクトラム障害の発症における環境の役割について、新たな視点を迫るものです。著者らは、典型的自閉症およびその他の自閉症性障害（例えばアスペルガー症候群）の発症における遺伝的要因の影響を全体として37～38%と推定しています。その結果、55～58%の症例において環境のせいにしていることになります。

自閉症の遺伝的起源を支持する人々は、これらの「とんでもない」データを無視することはできなかった。著者らへの主な批判は、彼らが光明を見ようとしていた、つまり、研究者たちは主に双子が両方とも自閉症である家族だけを扱っていたという点だった。これには悪意はなかったかもしれない。この不可解な障害を二度も経験した夫婦は、科学者との接触を容易に築くことができたからだ。この研究を批判する人々は、あらゆる責任を親に押し付けられていた時代（親の冷淡さと不注意が自閉症を引き起こしたと彼らは主張する）を思い起こし、心理学者や遺伝学者の努力によっても揺るがなかったこのような見解を復活させないことが重要であると述べている。

一方、今や私たちは正反対の状況を目の当たりにしています。あらゆるくしゃみが何らかの遺伝子の働きによるものとされ、政治的見解から古典文学への愛好に至るまで、あらゆることを遺伝的影響で説明しようとしています。一般的に言って、「この問題はさらなる研究を必要とする」というよく知られた科学的な決まり文句を思い出すべき時が来ていると言えるでしょう。

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