外国語の無知は目つきで "読み取れる"

読書中に知らない単語に視線が留まっている場合、その人は外国語の知識が不十分であると判断できます。

読書の際、人の視線は書かれたテキストの行に沿って不均一に動きます。いくつかの単語は素早く読まれますが、他の単語では目が「一時停止」します (この「一時停止」は約 200 ～ 250 ミリ秒続きますが、単語から単語への動きは 1/20 秒続きます)。

さらに、読書中、人は時折、直前に読んだ箇所に戻ります。しかし、ざっと読んでいる場合（例えば、文章を問題なく理解できる場合）、このような「中断」は極めて重要ではなく、ほとんど気づかれません。人は行に沿って視線を滑らせているように見えます。

外国語の知識が乏しい状態で外国語の文章を読む場合、見慣れない単語に視線がかなり長い間留まります。マサチューセッツ工科大学の専門家たちは、視線の動きから、その人がその言語をよく理解しているかどうかを判断できることを発見しました。

この実験には、世界各地から約150名の学生が参加しました。彼らの母国語は英語ではありませんでした。学生たちは英語の文章を読むように指示されました（文章は同じ場合もあれば、異なる場合もありました）。特別な装置で眼球の動きをモニタリングし、同時にどの単語が被験者に最も大きな「抑制」を引き起こしたかを記録しました。

研究者が推測したとおり、この単純な方法は実際に外国語の知識の質を示すものでした。

おそらく、ここで説明した方法は普遍的なものになる可能性があります。つまり、被験者の母国語が何であるかに関係なく、外国語の知識の質を判断するのに役立ちます (実験には、中国語、ポルトガル語、スペイン語などを母国語と考えるボランティアが参加しました)。

専門家たちは、この研究には根本的に異なる言語グループを代表する、より多くの参加者を参加させるべきだと考えています。おそらく、視線による知識の判定は、生徒のテスト方法の一つとなるでしょう。
しかし、研究者たちが主張するように、この実験で得られた情報は実用的な意味を持つだけではありません。この結果は、言語学習が一般的にどのように起こるのか、つまり脳が新しい課題をどのように認識するのか、新しい言語データの同化がどのように進むのかを理解するのを可能にします。

今日、アメリカ合衆国を含む多くの国では、語学力を評価する手段として広く利用されているTOEFL（Test of English as a Foreign Language）テストを思い出してください。このテストには複数のレベルがあり、難易度が高いのが特徴です。

実験の詳細な説明は、計算言語学協会北米支部第 16 回定例会議の議事録 (https://arxiv.org/abs/1804.07329) に掲載されています。