下半身不随の人々が再び完全な生活を取り戻すことができるようになる

近い将来、麻痺は不治の病ではなくなり、麻痺を抱える人々が再び社会の一員として活躍できるようになるでしょう。科学者たちはこの分野の研究を止めません。専門家たちは既に外骨格（いわゆる「外骨格」）を開発し、改良を続けています。外骨格は当初、軍隊の筋力増強を目的として開発されましたが、時を経て医療分野にも応用され、様々な筋骨格疾患（怪我や老齢）を抱える人々が再び動き始められるよう支援しています。

最近、ブラジルで開催された2014年ワールドカップでは、医学だけでなくロボット工学においても画期的な出来事がありました。象徴的な最初のボールキックを、下半身麻痺の患者が行いました。29歳のジュリアーノ・ピント氏は、外骨格スーツを装着し、これまでほぼ不可能と考えられていたことを自らの思考力で実現しました。このロボットスーツの開発には数年を要し、世界中から150人以上の研究者が参加しました。

この科学にとって重大な出来事から数日後、麻痺した腕を持つ男性が再び手足を動かせるようになったという情報が入りました。数年前に頸椎損傷により上肢麻痺を患っていたヤン・ブルカー氏がこの実験に参加し、仮想脊髄をテストしました。専門家によると、ブルカー氏は23歳という若さと損傷の特徴から、この大胆な科学プロジェクトに最適な候補者でした。

2014年4月初旬、医師たちはイアンの頭蓋骨に小さな穴を開け、特別に設計されたチップを脳に埋め込みました。「ニューロブリッジ技術」と呼ばれるこの処置により、イアンは電極に電気信号を送り、腕の衰弱した筋肉を収縮させることができました。

合計96個の電極があり、チップから送信される信号をより正確に読み取ることができます。さらに、これらの電極は手の多くの筋肉の制御にも役立ちます。

まず、ヤンが思考力でコンピューターのカーソルを操作できるようになるまでには時間がかかり、時間の経過とともに彼の作業はますます複雑になっていきました。医師の指摘通り、たとえヤンが指を1本でも動かすことができたとしても、この実験は成功とみなせたでしょう。しかし、結果としてヤンはそれ以上のことを成し遂げました。麻痺した手で、思考力を使ってスプーンを持ち上げることができたのです。

その結果、実験は成功し、技術は実際に機能し、専門家たちはその結果に満足しました。この研究プロジェクトは、人類がいかに大きな進歩を遂げたかを示しています。将来的には、同様の技術によって、麻痺の原因となる怪我や病気の影響を排除できるようになるでしょう。この分野におけるこのような重要な成果は、大胆な決断と並外れた技術によって達成されたことは特筆に値します。

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