マラリア・ワクチン：科学者がマラリア寄生虫のアキレス腱を発見

ウェルカム・トラスト・サンガー研究所が開発した技術を用いて、科学者たちはマラリア原虫が赤血球に侵入するのにたった一つの受容体しか必要としないことを発見した。ネイチャー誌に掲載された論文で発表されたこの発見は、マラリアワクチン開発の成功に向けた有望な新たな道を開くものと期待されている。

英国ウェルカム・トラスト・サンガーの上級共著者であるギャビン・ライト博士は、報道陣に対し、マラリア原虫の「アキレス腱」である赤血球への侵入方法を発見した可能性があると語った。「私たちの研究結果は予想外で、この病気に対する私たちの考え方を完全に変えるものでした。」

マラリアは、マラリア原虫に感染した蚊に刺されることで引き起こされる病気です。毎年約100万人がマラリアにかかり、そのほとんどはアフリカ諸国の子どもたちです。

寄生虫が赤血球に侵入すると、病気の臨床段階が進行し、マラリアの典型的な症状が現れ、多くの場合は死に至ります。

長年の研究にもかかわらず、現在、マラリア原虫の赤血球への侵入を阻止できる承認済みのワクチンは存在しません。この問題は、マラリア原虫の優れた適応能力によってさらに悪化しています。これまで、科学者たちは病原体が標的に侵入する際に関与する可能性のある受容体を多数特定してきました。しかし、ある受容体が遮断されると、マラリア原虫は別の受容体に切り替え、細胞に感染します。

受容体は細胞の表面にあるタンパク質で、この受容体にのみ結合した正しい「鍵」またはリガンドを持つ物質のみを通過させます。

この研究で、科学者たちは、マラリア原虫が他の受容体に切り替わるのを阻害する、ある独特な受容体を発見しました。この受容体は、マラリア病原体のあらゆる株に共通する普遍的なものであることが判明しました。

研究の著者らは、この発見によって効果的なワクチンの開発に近づくことを期待しているが、永続的な免疫を作り出すことができるかどうかを判断するには、さらに実験室でのテストが必要だ。