免疫細胞は腫瘍の成長を活性化する

セントルイスのワシントン大学医学部の科学者たちは、病気から体を守るために設計された免疫細胞が、場合によっては悪性細胞自身を助ける可能性があることを指摘しました。免疫担当組織はヒトの免疫システムの一部であり、免疫反応の形成に関与しています。

腫瘍形成は、健康な細胞への損傷と、それらの制御不能な増殖によって引き起こされます。しかし、腫瘍の成長速度は、悪性細胞の分裂速度ではなく、免疫システムによってどれだけ速く認識されるかによって決まることが発見されました。

研究者らによると、個々の免疫細胞を標的として破壊することで、NF1遺伝子（ニューロフィブロミンタンパク質のコード遺伝子）の変異を持つ患者の脳腫瘍の増殖を遅らせることができるという。この変異を持つ患者は、体中に多数の母斑を有する。これらは良性腫瘍であるが、同時に悪性腫瘍を発症するリスクも高まる。例えば、視神経膠腫と呼ばれる低悪性度の脳腫瘍を発症しやすく、視神経は脳と視覚器官をつなぐ役割を担っている。

この遺伝子変異は不安定な疾患です。医師は、患者がどのような腫瘍を発症し、どのくらいの速さで増殖し、どのような予後になるかを事前に予測することはできません。こうした状況は診断を非常に複雑にするだけでなく、治療計画の決定を困難にしています。

急速な腫瘍増殖の過程をより深く理解するため、研究者らはNF1遺伝子およびゲノムの別の部分に異なる遺伝性疾患を持つ5系統のげっ歯類を分離した。その結果、3系統では生後3ヶ月で腫瘍が既に増殖段階に入っていたことがわかった。4系統目のげっ歯類では生後6ヶ月から腫瘍が発生し始め、5系統目では全く腫瘍が発生しなかった。

その後、研究者たちは腫瘍細胞をキャリアから分離し、実験室環境で培養しました。その結果、細胞株の種類に関わらず、腫瘍細胞の増殖速度はそれほど速くないことがわかりました。この問題についてより詳細な研究を行った結果、げっ歯類における腫瘍学の一般的な発達は、腫瘍構造中にT細胞とミクログリアという2種類の免疫細胞が存在することで説明できるという結論に至りました。研究者たちは、腫瘍細胞が免疫細胞を引き寄せるタンパク質を独自に産生し、それが腫瘍の成長を加速させていることを突き止めました。

この研究に関する情報は、Neuro Oncology誌（academic.oup.com/neuro-oncology/advance-article-abstract/doi/10.1093/neuonc/noz080/5485427?redirectedFrom=fulltext）に掲載されています。