20年にわたる脳卒中治療薬の探索が成功の栄冠に輝く

英国マンチェスター大学の科学者チームは、脳卒中患者の脳損傷の程度を劇的に軽減する薬剤を発表しました。少数の患者を対象とした第2相試験では、有望な結果が得られました。研究者たちは、より大規模な臨床試験でこの薬剤の有効性が確認され、最終的には標準的な治療薬となることを期待しています。

ナンシー・ロスウェル教授とスチュアート・アラン教授とそのチームは、過去20年間、脳卒中後の脳損傷の程度を軽減する方法を研究してきた。

彼らの最新の研究は、先行研究に基づいていますが、肥満、インスリン抵抗性、動脈硬化症といった脳卒中リスク因子を持つ動物と、健康な高齢ラットを用いている点で根本的に異なります。これにより、研究者たちは脳卒中患者において、今回の研究結果を再現できる可能性が大幅に高まります。

科学者たちは、関節リウマチの治療にすでに使用されているアナキンラ（IL-1Ra）という薬の有効性を試験していた。

IL-1Raは、天然タンパク質であるインターロイキン-1の機能を阻害することで作用します。マンチェスター大学の科学者たちは、この分子が脳卒中後の脳損傷の主な原因であることを発見しました。

インターロイキン-1は、脳卒中によって損傷を受けた脳部位の炎症を刺激します。これは、白血球を呼び寄せ、脳内のミクログリア細胞を活性化させるシグナルです。脳卒中後、血液脳関門の透過性が高まるため、白血球が脳に入りやすくなります。しかし、白血球は炎症部位を助けるどころか、神経細胞を殺し、脳組織の状態を悪化させてしまいます。これらの細胞数の増加は、脳卒中後の損傷を受けた脳の状態が徐々に悪化する理由も説明しています。

脳卒中を起こしたラットに、IL-1Ra薬とプラセボが皮下注射された。研究者自身でさえ、どの動物にIL-1Raが投与され、どの動物にプラセボが投与されたかを把握していなかった。（この試験方法は、医薬品の臨床試験で用いられている。）

実験の結果は科学者たちを驚かせた。磁気共鳴画像法（MRI）により、ラットに脳卒中発症後3時間以内にIL-1Raを投与した場合、脳損傷の程度はプラセボ投与群の半分にまで減少することが示された。

IL-1Raは、脳卒中後の血液脳関門の損傷を軽減します。血液脳関門は、不要な細胞の脳への侵入を防ぐ役割を果たします。最近の実験では、IL-1Raは健康なラットでは血液脳関門の損傷を55%軽減し、脳卒中の危険因子となる疾患を持つラットでは45%軽減しました。また、すべての群において、活性化ミクログリア細胞数はプラセボ群と比較して40%減少しました。

現在、脳卒中患者の治療に使用できる唯一の薬剤は、組織プラスミノーゲン活性化因子（TPA）です。しかし、これは虚血性脳卒中の患者にのみ投与可能です。患者の脳卒中の種類を特定するには、脳スキャンが必要です（そのため、患者をできるだけ早く病院に搬送することが非常に重要です）。また、TPAは脳卒中発症後数時間以内に投与した場合にのみ効果を発揮します。

アラン教授は、IL-1Raが虚血性脳卒中と出血性脳卒中の両方に使用できることを期待しています。しかし、成功の鍵は変わりません。それは、薬剤を速やかに投与しなければならないということです。

「この薬は、何十万人もの命を救い、障害を予防する真の可能性を秘めています。これはまさに、私たちがこの20年間探し求めてきた脳卒中治療法となるかもしれません」と、科学者は自身の研究結果についてコメントしています。