女性の受胎と不妊の原因となるタンパク質が発見される

科学者たちは、不足すると子宮が胎児を宿すことができず、過剰になると受胎が妨げられるタンパク質を発見した。

インペリアル・カレッジ・ロンドン（英国）の研究者たちは、106人の女性の原因不明の不妊症の原因究明を試みた。医師たちは、不妊症の原因としてよくある原因をすべて検証したが、いずれも否定した。女性たちは全く妊娠できないか、流産を繰り返していた。研究者たちは、一部の患者において、子宮内膜上皮細胞中のSGK1という酵素の量が増加していることを発見した。これらの女性たちの妊娠の試みはすべて失敗に終わった。一方、酵素の量が著しく減少していた女性たちは、最終的に必ず流産に至った。

SGK1と不妊症の関連性を確認するため、研究者らは複数の実験を行いました。SGK1遺伝子を過剰に投与されたマウスは、実際に子孫を産むことができませんでした。同時に、正常な動物では繁殖期にSGK1酵素のレベルが低下しました。このことから、SGK1レベルの上昇は子宮細胞が胚を受け入れる準備ができていない状態を引き起こすという結論が導き出されました。この結果は、一時的にこの酵素の量を増加させ、妊娠を不可能にする新しいタイプの避妊薬の開発を可能にします。一方、これは不妊症の新たな治療法への道を開くもので、SGK1レベルを低下させる薬剤の開発が求められています。

しかし、この酵素のレベルが過度に低下することも、悪影響をはらんでいると、著者らはネイチャー・メディシン誌に報告している。マウスでSGK1の形成を人工的に阻害したところ、受精には問題がなかったものの、子孫を産むのに困難が生じた。子宮に出血が見られ、子孫の数が急激に減少した。科学者らはこの現象を、受精と着床後に形成される子宮膜剥離の細胞が酸化ストレスに耐える能力を失うことと関連付けた。SGK1酵素は、細胞を酸素ラジカルから守るのに必要と思われる。酸化ストレスに耐えられないと、子宮が胚を抱え込むことができなくなる。

このように、SGK1酵素は、女性の体が受胎と妊娠の準備を整えているかどうかを左右する、非常に繊細な装置であることが判明しました。統計によると、女性の6人に1人が不妊症に悩まされ、100人に1人が頻繁な流産に悩まされています。医師がこの酵素のレベルを慎重に調整する方法を習得できれば、両方の問題に同時に対処できるようになるかもしれません。

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