オキシトシン：「愛情ホルモン」は「友情ホルモン」でもある

Current Biology誌に掲載された論文によると、プレーリーハタネズミは選択的な友情、つまり特定の「友人」への強い好みと、見知らぬ人への寛容さの低下という関係を築くためにオキシトシン受容体（OXTR）を必要とすることが示された。OXTR遺伝子をノックアウトした雌は友情の形成が遅く、「集団」環境における絆の持続性が低く、近親者とのコミュニケーションによる「報酬」も弱かった。同時に、ノックアウトされた雄と雌では、報酬系の結節点である側坐核におけるオキシトシン分泌の誘発が減少した。結論：OXTRは「一般的な社会性」ではなく、選択性、つまり人間の友情の基盤となる「私たち／彼ら」という関係に関係している。

研究の背景

• そもそもなぜオキシトシンが必要なのでしょうか？オキシトシンはしばしば「愛情ホルモン」と呼ばれますが、より正確には、脳が社会的に重要な接触を認識し、それを報酬として「強調」するのを助ける神経ペプチドです。オキシトシンは、報酬系ノード（例えば側坐核）にあるオキシトシン受容体（OXTR）を介して作用します。
• なぜハタネズミなのか？マドウハタネズミは哺乳類の中では珍しい「社会的な一夫一婦制」の動物です。彼らは長期的なペアを形成するだけでなく、仲間と選択的な友情を築きます。そのため、このモデルは「一般的な社会性」ではなく、選択性、つまり「自分の」仲間を選び、見知らぬ者と距離を置く能力を整理するのに便利なモデルです。
• 既に知られていたこと。多くの研究でオキシトシン系は愛着や報酬と関連付けられてきました。しかし、2023年に衝撃的な論文が発表されました。オキシトシン受容体（OXTR）を抑制したハタネズミでも、つがいとの絆を示す兆候が見られるというのです。この論文から、OXTRはつがいそのものにとってではなく、様々なタイプの関係における選択性の微調整に重要なのではないかという疑問が浮かび上がりました。
• どのようなギャップが埋められつつあるのか。私たちは、OXTRが特に仲間との友情において果たす役割について十分に理解していませんでした。OXTRは友情の形成速度、集団や寮といった「社会的な混乱」における友情の強さ、そして親戚ではなく「自分の」仲間とのコミュニケーションから得られる報酬に影響を与えるのでしょうか。
• 新しい技術がどのように役立っているか。光学オキシトシンナノセンサー（近赤外線領域）が登場し、脳の主要領域でオキシトシンがどのように放出されるかをリアルタイムで観察できるようになりました。これにより、行動（友人を選ぶなど）と報酬系における神経化学反応を直接結び付けることが可能になりました。
• なぜ人々はこれを必要とするのでしょうか？友情もまた選択性に関わるものです。誰を近づけるか、そして境界線をどこに保つか。このモデルにおける「オキシトシン → オキシトシン受容体 → 報酬」という軸を理解することは、人間の社会的選択性のメカニズムについて、正常な状態からそれが破綻する疾患に至るまで、正確な仮説を提唱するのに役立ちます。これは「オキシトシンで自分を癒す」ためのレシピではなく、研究する価値のあるノードのマップです。

何が行われ、なぜそれが重要なのでしょうか?

人間は社会的な交流だけでなく、選択的な関係、つまり友情を大切にします。マドウハタネズミは哺乳類の中では珍しく、仲間と長期的なペアを形成し、強い絆で結ばれるため、愛着の生物学的側面を「分解」するのに最適な種です。カリフォルニア大学バークレー校の研究チームは、UCSFの同僚と共同で、Oxtr遺伝子のCRISPRノックアウトを持つハタネズミを繁殖させ、その行動を「野生」の動物と比較しました。特定のケージ内のパートナーへの好みがどれだけ早く現れるか、複数の部屋がある集団環境でどれだけ安定しているか、ネズミが「自分の」パートナーに近づくためにどれだけの努力を払うか、そして見知らぬ人にどのように反応するかなどです。

主な結果

• 友情を「掴む」のが遅い。Oxtr −/−の雌は、対照群と比較して、選択的な友情関係の形成が著しく遅れていた。
• つながりは弱まり、複数の細胞からなる「寮」では、ノックアウト細胞から「仲間」を選ぶという選択がより早く失われ、選択性が失われました。
• コミュニケーションによる報酬は低い。Oxtr −/−は、一般的な社会的報酬と選択的報酬（馴染みのある仲間と馴染みのない仲間への報酬）の両方において欠陥があった。つまり、彼らにとって「友達」であることは、それほど楽しくなく、意味も薄いということだ。
• 友情の生化学が弱まる。光学的オキシトシンセンサーを用いた実験では、ノックアウトマウスの雄と雌では側坐核におけるオキシトシンの誘発放出が減少することが示された。上層からの補償はない。
• 見知らぬ人に対する「警戒」反応が少ない。カリフォルニア大学バークレー校の著名な論文では、OXTRを持たない動物は友情を築くのに時間がかかり、見知らぬ人に対して攻撃性が低いことを強調している。つまり、友情の「境界線」を維持する能力が低いということだ（これも選択性の一部である）。

これは「オキシトシン論争」とどう関係するのでしょうか？

2023年、ニューロン誌に掲載された注目の論文は、ハタネズミがOXTRを介さずにペアを形成できることを示しました。少なくとも「夫婦」的な愛着関係においてはそうです。この新たな論文は、OXTRが仲間との友情に不可欠であることを明確に示しています。OXTR受容体は「一般的な社会性」ではなく、選択性を微調整する役割を担っているのです（「友達には愛し合い、知らない人には距離を置く」など）。つまり、矛盾はなく、関係性の種類によって機能が分担されているということです。

ツール: 「友情の相性」をどのように測定したのでしょうか?

オキシトシンの作用を観察するため、研究チームはマルキータ・ランドリー研究室で開発された近赤外線（CNT）ナノセンサーを使用しました。このセンサーはオキシトシン分子に曝露されると蛍光を発し、脳切片やミニプレップにおけるペプチド放出をリアルタイムで記録することができます。この技術は、標的ノード（NAc）における神経ペプチドの動態を直接観察し、行動と関連付けるという稀有な機会をもたらしました。

人々はそれと何の関係があるのでしょうか?

この研究はげっ歯類を対象としていますが、そのメカニズムは明らかです。友情は、単に人への魅力だけでなく、誰を近づけ、誰を遠ざけるかという選択も必要とします。データは、オキシトシン→オキシトシン受容体→報酬系という軸が、社会的に好意のある相手を「際立たせ」、見知らぬ相手を「黙らせる」のに役立つことを示唆しています。ヒトにとって、これは「オキシトシンで自分を癒す」という意味ではありませんが、社会行動障害における関係性の選択性について、慎重な仮説を立てる上で重要な点があります。

限界と今後の展望

• モデルはげっ歯類であり、血縁関係や恋人同士ではなく、仲間同士の友情に焦点が当てられています。そのため、人間に移す場合は細心の注意が必要です。
• ノックアウトは厳しい介入です。人間の場合、変異はより微妙な場合が多いです（多型、表現、コンテキスト）。
• 著者と評論家が提案する次のステップは、同じテストで男性コホートをテストし、ドーパミンと他の神経調節物質の「社会的報酬」への寄与を分解し、経験がネットワークの感度（社会的学習）をどのように変化させるかを確認することです。

著者のコメント

著者自身が強調しているのは次の点です。

• 「愛情ホルモン」ではなく、選択性メカニズムです。オキシトシン受容体（OXTR）は、一般的な社交性ではなく、「自分のもの」を選ぶことに重要であることが判明しました。OXTRがないと、ハタネズミは好みを形成するのが遅くなり、社会環境において友好的な愛着を維持する能力が低下します。
• ペアボンディングに関する論争をどう解決するか。本研究は、ペアボンディングの一部の側面がOXTRなしでも可能であるというデータを否定するものではない。著者らは、仲間同士の友情は異なる形式の人間関係であり、OXTRの貢献が決定的に重要なのはこの点であると明確に述べている。
• 報酬と動機付けが鍵となる。OXTRノックアウトマウスにおける「選択的報酬」の弱さは、オキシトシン系が報酬回路（側坐核を含む）における社会的に重要な接触を際立たせる役割を果たしていることを示唆している。
• 方法論的利点：行動試験に加えて、オキシトシンの直接光センサーが使用され、バイパスマーカーによる相関だけでなく、標的領域におけるペプチドの実際の動態と行動が結び付けられました。
• 限界：これはげっ歯類モデルであり、受容体の完全なノックアウトです。ヒトでは、発現や状況に微妙な変化が見られることが一般的です。この知見を臨床に外挿する際には、細心の注意が必要です。
• 次は何をするのでしょうか？具体的にどの連鎖（オキシトシン→ドーパミンなど）が選択性をもたらすのか、経験がそれらにどのような影響を与えるのか、そして社会行動全体を損なうことなくこれらのノードを穏やかに調整できるかどうかを理解することです。
• 「即効薬」はありません。この結果は「オキシトシンを服用する」理由にはなりません。むしろ、友情やパートナーシップが崩壊する障害における社会的選択性に関する将来の研究のためのノードマップです。

結論

オキシトシン受容体は「選択スイッチ」であることが判明しました。この受容体がないと、ハタネズミはコミュニケーションに惹かれますが、「自分自身のもの」を選択して保持する能力を失います。そしてこれはもはや「一般的な愛」ではなく、神経化学が愛する人とそうでない人を区別するのに役立つ、友情の構造に関するものです。

研究出典：Black AM et al. 「オキシトシン受容体はプレーリーハタネズミの仲間関係における社会的選択性を媒介する」 Current Biology、オンライン先行公開、2025年8月4日