胚の将来は卵細胞の運動パターンで予測できる

受精後すぐに卵子の細胞質が動き始め、細胞質の脈動の性質と速度から胚が生存可能かどうかを判断できます。

ケンブリッジ大学（英国）の科学者たちは、受精卵の将来を予測する方法を発見したと報告しました。彼らが開発したこの方法は、受精直後の卵子内で起こる微細な動きを観察することで、胚の生存能力を評価することを可能にします。

オックスフォード大学の研究者らと共同で、受精直後から卵子の細胞質がリズミカルに脈動し始め、細胞表面に隆起や突起が形成されたり消えたりすることを発見しました。この動きは最大4時間続き、アクチンとミオシンからなる細胞骨格の活性化と関連しています。細胞骨格の構造変化は、受精過程に伴うカルシウムイオン濃度の変動の影響を受けます。しかし、より重要なのは、このような動きの速度と性質から、胚が正常で生存可能な状態になるのか、それとも異常や逸脱を伴って発育するのかを予測できるということです。

研究者たちは実験結果をネイチャー・コミュニケーションズ誌に発表した。

体外受精（IVF）では、医師の監督下で「試験管内」で生殖細胞の融合が起こり、受精卵が妊婦の体内に移植されます。このプロセスは必ずしも成功するとは限らず、医師は複数の受精卵を移植し、発育中の胚の細胞を「摘み取って」分析することで胚の健康状態をモニタリングすることがあります。しかし、複数の受精卵が同時に発育する可能性があり、必ずしも安全とは限りません。また、マイクロバイオプシーを用いて胚の健康状態をモニタリングすることも非常に困難でリスクを伴います。さらに、IVFは非常に高額な費用がかかるため、誰もが連続して複数回受けられるわけではありません。そのため、受精直後、子宮に移植する前に卵子の将来を評価できる方法は、子供を持たないカップルとIVF専門医の両方にとって大きな助けとなるでしょう。

しかし、一部の科学者は、この結果について過度の楽観主義に警鐘を鳴らしている。この研究は実験用マウスの卵子を用いて行われたものであり、ヒトの卵子は遺伝的に均質な実験動物の卵子よりもはるかに複雑で予測不可能な挙動を示す可能性がある。これが真実かどうかは今後の実験で明らかになるだろう。研究チームは既にヒト細胞を用いた研究結果の検証を開始している。