気候学者：2100年までに北極の夏には氷がなくなる

海、氷河、そして大陸の北端がモザイク状に広がる北極圏は、私たちのほとんどが決して目にすることのない場所です。そして、北極圏と聞いて、ほとんどの人が思い浮かべるのはただ一つ、氷です。

しかし、北極の海氷の存在は劇的に変化しており、私たちが生きている間に、その存在はもはや当然のものではなくなるでしょう。

国際的な研究チームによると、気候変動に関する政府間パネル（IPCC）の第4次報告書（2007年）は、北極海の海氷の薄化と漂流の傾向を誤って推定しており、場合によっては大幅に過小評価していた。報告書では、2100年までに北極海の夏季氷は消失するとされている。マサチューセッツ工科大学（米国）のピエール・ランパル氏とその同僚は、これが数十年早く実現すると考えている。

1988年に国連によって設立されたIPCCは、多くの結論を平均化することを目指しています。気候研究の「最小公分母」に基づいた予測を行っているとして批判されることもあります。そして今、IPCCモデルと実際のデータを比較した科学者たちは、北極海の海氷は報告書で示されているよりも平均4倍の速さで薄くなり、2倍の速さで漂流していると結論付けました。

北極海盆の氷上および氷内部に作用する力学的な力のモデル化が不十分であることが、この崩壊の一因となっている可能性がある。IPCCモデルは気温変動に重点を置いているが、風や海流も同様に重要である。風や海流は氷を「生地」状に変形させ、この小さな破片の塊は通常の氷とは異なる挙動を示す。

氷がほとんど溶けない冬季には、機械的な力が特に重要な役割を果たします。かつてこの時期、北極海の大部分は厚い氷の層に覆われていました。今日では、この氷は薄くなり、風や海流の影響を受けて「氷塊」へと分裂し、もはや一枚岩ではなくなりました。夏の温暖化は、この分裂をさらに加速させます。科学者たちは、このような氷塊の集合体を、その丸い形状から「パンケーキ」と呼んでいます。

冬も夏も、この氷は北極海盆から流出する傾向があり、その多くはグリーンランドとスヴァールバル諸島の間に広がる広い海域、フラム海峡を通って流れ出ます。流氷が小さいほど、海峡を通過して暖かい海域で溶ける可能性が高くなります。

しかし、氷の減少を食い止める逆の傾向も存在します。例えば、冬の氷床に大きな亀裂が生じると、非常に冷たい空気が液体の海と接触して凍りつき、新たな氷の形成を促す可能性があります。

これらの相反する傾向により、北極海の海氷の将来予測は極めて困難になっています。特に、機械力学的な力やその他の未解明の現象については、より綿密なモデル化と直接観測が必要です。MITとNASAジェット推進研究所の研究者たちは、モデルと観測を組み合わせる研究に取り組んでいます。

注目すべきは、IPCC自身も2007年の報告書が楽観的すぎたことを認めている点だ。報告書発表直後、同グループの議長であるラジェンドラ・パチャウリ氏は、「事態はますます悪化するだろう」と警告した。

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