「妊娠週数が変化を生むとき」：妊娠週数と9～10歳時の能力の関連性についての主要な研究結果

子どもが著しく早産で生まれると、何年も経ってから認知発達に影響が出る可能性があり、それは遺伝だけの問題ではない。JAMA Network Open に発表された新しい研究で、科学者らは大規模 ABCD プロジェクトの 5,946 人の子供のデータを分析し、妊娠 32～33 週 (中等度の早産) で生まれた子どもは、9～10 歳の時点での認知機能検査の数のスコアが低いことが多いことを発見した。この影響は、家族の収入、妊娠の特徴、学習能力や知能に関連する多遺伝子 (遺伝) 指標を考慮しても持続した。スコアが最も低かったのは 32 週以前に生まれた子どもだった。しかし、後期早産児 (34～36 週) と「早期正期産児」(37～38 週) は、平均して 39 週以降に生まれた同年齢の子どもと差がなかった。

そもそもなぜこれを研究するのでしょうか?

早産は、小児期の健康問題の主要なリスク要因の一つです。脳は妊娠24週から40週の間に集中的に「構築」されます。白質と灰白質が成熟し、言語、記憶、注意力を確保するための神経回路が形成されます。早産はこれらのプロセスを阻害する可能性があります。これはこれまで数十の研究で確認されていますが、2つの「ボトルネック」がありました。

1. 早産の大部分は32～36週で起こるが、極早産または極早期早産に焦点を当てている。
2. 子ども間の遺伝的差異に関する考慮が不十分です。しかし、遺伝子は能力に大きな影響を与えます。学習能力の高い「設定」を持って生まれる子どももいれば、低い「設定」を持って生まれる子どももいます。

新しい論文では、妊娠期間の幅広い範囲にわたってグループを比較し、同時に多遺伝子スコア（PGS）を使用して遺伝の寄与を差し引くことで、両方のギャップを埋めています。

研究の実施方法

• データソース: 青年期の脳認知発達 (ABCD) 研究: 米国全国コホート、21 センター、9 ～ 10 歳児。
• 解析対象は5946名（平均年齢9.9歳）であった。生年月日別：
  • 28～31週の極早産 – 55人
  • 中等度早産 32～33 週 — 110
  • 後期早産児（34～36週） — 454
  • 妊娠初期37～38週 - 261
  • 満期妊娠39週以上 - 5066。
• 認知バッテリーには、NIHツールボックス（語彙、ワーキングメモリ、処理速度、注意力など）、レイ聴覚言語学習（単語リストの記憶と想起）、リトルマン課題（視覚空間認知能力）が含まれていました。これらの結果から、複合認知スコアが作成されました。
• 遺伝的素因は、認知能力/教育に関する多遺伝子スコアによって調整され、性別、年齢、社会経済的地位（収入、親の教育、居住地）、妊娠特性（妊娠合併症など）、および子どもの特性も調整されました。

彼らは何を発見したのでしょうか?

1) 中等度早産（32～33週）— 認知能力の成績が一貫して低い。
平均すると、中等度早産児の総合認知能力スコアは、満期産児よりも低かった。特に以下の項目で顕著な低下が見られた。

• 語彙、
• ワーキングメモリ、
• エピソード記憶（単語リストの短期および長期の想起を含む）。

この影響は遺伝、SES、産科的要因を考慮しても依然として有意であり、遺伝や家族背景だけの問題ではないことが示唆された。

2) 出産が早ければ早いほど、差は顕著になります。32
週以前に生まれた赤ちゃんの割合が最も低く、33週以降では低下幅は平準化されます。

3) 後期早産児（34～36歳）と早期正期産児（37～38歳） — 有意差なし。
このサンプルでは、9～10歳時点での結果は平均して正期産児とほぼ同等であった。

4) 性別は関係なかった。
生年月日と認知能力の関連性の強さは、男女間で差がなかった。

5) 遺伝的要因は重要ですが、妊娠閾値ほど影響は大きくありません。
予想通り、多遺伝子スコアは能力と正の相関関係にあります。しかし、このモデルでは、未熟児（32～33週）の影響はPGSの平均的な寄与よりも数倍も強かったのです。これは遺伝的要因に「反する」ものではなく、未熟児の生物学的ストレスが独立した要因であるかどうかという問題に対するものです。

これを簡単に説明すると

• 妊娠後期における数週間の違いは、決して小さなものではありません。34週未満で生まれた赤ちゃんの中には、脳の微調整（特に言語と記憶）が中断され、後から取り戻さなければならない赤ちゃんもいます。
• これは一文でも普遍的なシナリオでもありません。多くの子どもたちはうまく補償しています。集団内の平均的な差異が個々の運命と一致するわけではありません。しかし、集団全体において、下方シフトのリスクは統計的に有意です。

制限事項（大胆すぎる結論を出すべきではない理由）

• この研究では、年ごとの軌跡を追うのではなく、9～10 年間のスナップショットを調べます (因果推論は限られています)。
• ABCDプロジェクトでは、極端に早く生まれた赤ちゃんや非常に低出生体重の赤ちゃんは除外されており、その結果は最も重篤なケースには及んでいません。
• 多遺伝子スコアは能力の遺伝的変異の一部のみを説明します。「隠れた」遺伝と環境も役割を果たします。
• サンプル内の超早産児の数が少ないため、このグループの統計的検出力は低くなります。

親、医師、学校にとってこれが何を意味するのか

• 早期発見とサポート: 妊娠 34 週未満で生まれた子どもは、小学校の頃から、定期的に発話能力、語彙力、作業記憶、言語記憶能力を評価する必要があります。
• 的を絞った介入は効果的です。言語療法、記憶訓練、音読、豊かな言語環境、認知ゲームなど、これらすべてが重要な領域への「追いつき」に役立ちます。
• より静かに、より優しく、より長く。生後数年間、このような子どもたちは、ストレスや過負荷を軽減する環境と、一貫性のある途切れることのない教育戦略の恩恵を受けます。
• チームワーク。新生児科医や小児科医だけでなく、学校心理士、教師、言語聴覚士も、外見上は「目立たない」中等度未熟児のリスクについて認識しておく必要があります。

科学はどこへ向かうべきでしょうか？

著者らは、長期にわたる（縦断的な）追跡調査、早産自体の遺伝学（認知面だけでなく）の考慮、および34週未満で生まれた子どもの言語と記憶力を最も改善する特定の早期介入の評価を求めている。

結論

米国の大規模コホート研究のデータによると、中等度の早産（32～33週）は、9～10歳時点での主要な認知能力の低下と関連しており、この影響は遺伝的要因や社会的要因では説明できないことが示されています。このことは、たとえ生後数年間は「完全に正常」に見えても、34週未満で生まれたすべての子どもに対して、体系的なスクリーニングと支援を行う必要があることを示唆しています。