水頭症はウイルスによって引き起こされることがある。

デューク大学の科学者たちは、脳細胞を攻撃するウイルスが水頭症の発症を引き起こす可能性があることを突き止めました。この研究プロジェクトは、カダール・アブディ教授とチャイ・クオ教授が主導しました。

上衣細胞は、脳室の内壁を覆う神経膠細胞の上皮細胞です。これらの細胞、あるいはむしろこれらの細胞上に存在する繊毛のおかげで、脳脊髄液の循環が維持されています。さらに、これらの細胞は神経幹細胞と相互作用し、脳脊髄液が脳内に貯留する水頭症の形成を予防する上で重要な役割を果たします。この状態は浮腫症とも呼ばれ、先天性および後天性の様々な神経疾患を伴います。現在、水頭症を治療する方法は、貯留した液体の出口を作るシャント手術しかありません。しかし、この治療法は必ずしも成功するとは限りません。そのため、科学者たちは、より効果的な新しい治療法を見つけることを目標としています。

実験開始当初、研究者たちは神経幹細胞の作製における上衣細胞の重要性を研究するため、上衣細胞を培養していました。研究の過程で、げっ歯類の成熟した上衣細胞は、その形状と機能を維持するために転写因子Foxj1の継続的な合成を必要とすることが発見されました。この因子がなければ、細胞は繊毛を失い、発生初期に分解してしまいます。

科学者が発見したように、ウイルスの影響下では転写因子の合成が停止し、水頭症を含む多くの深刻な脳病変を引き起こす可能性があります。その後の研究により、転写因子の合成を促進する薬剤を含む細胞を脳構造に導入することで、上衣細胞の機能と数が回復することが示されています。

これまでの研究を徹底的に分析した結果、科学者たちは、転写因子の合成を正常化できる薬剤が水頭症の治療に効果的に使用できる可能性を示唆しました。しかし、専門家による臨床試験はまだ実施されていません。

現時点では、専門家たちは自らの研究の重要性に完全に自信を持っています。例えば、タンパク質物質Foxj1が2時間以内に分解することをこれまで誰も突き止めることができませんでした。これは、酵素物質IKK2の影響下にある脳上衣細胞が転写因子の産生を活性化することを意味します。また、特定の種類のウイルス（特にヘルペスウイルス）はこの酵素物質を阻害するメカニズムを持っているため、脳への影響はこれまで考えられていたよりもはるかに大きいのです。

研究の全結果はNature Communications（https://www.nature.com/articles/s41467-018-03812-w）に掲載されました。

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