ティーンエイジャーは恐怖の感情に弱い

コーネル大学ウェイル医科大学の新たな研究によると、10代の若者は大人とは異なる恐怖反応を示すことが示されています。一度恐怖を感じると、脳はその感情を記録して記憶し、次に恐怖を感じる理由がなくても、同じように反応してしまうのです。

「私たちの研究結果は、思春期の若者における不安障害の増加を説明する一助となるかもしれません」と、研究著者のフランシス・リー教授は述べています。「特に、不安障害に苦しむ成人の75%は、幼少期から不安障害を抱えていた可能性が高いからです。」

専門家たちは、神経生理学的実験と心理学的実験の2種類の実験を行いました。実験の参加者は、成人、10代の若者、そして子供でした。全ての被験者はヘッドホンを装着し、幾何学的図形が浮かび上がるコンピューター画面上の動きを観察するよう指示されました。図形の一つが現れると、鋭く不快な音が聞こえました。その結果、人々はその図形が現れた際に反射的に恐怖を感じるようになりました。人々はそれを見ると、生理学的指標が変化し、それが機器によって記録されました。

実験の次の段階では、被験者は再びコンピューターのスクリーンの前に座り、一連の幾何学的図形を鑑賞したが、不快な音はもはや映し出されている物体に付随しなくなった。

大人も子供も、しばらくして何も怖がることはないことに気づきましたが、12歳から17歳までのティーンエイジャーの反応は変わりませんでした。彼らは依然としてヘッドフォンから鋭い音が聞こえるのを予期しており、迫りくる恐怖感を拭い去ることができませんでした。画面にそれと一致する人物像が浮かび上がると、ティーンエイジャーたちは汗だくになりました。

科学者たちはネズミを使った実験で同じ反応を観察したが、唯一の違いは文字通りネズミの脳を観察できたということだ。

科学者たちは、成獣と幼獣を区別する特徴を発見しました。これらの特徴は、動物の前頭前皮質の縁前部と縁下部領域に埋め込まれています。

第一領域は恐怖感情を受け取って処理し、第二領域は恐怖感情の破壊を担っています。若いラットと成熟したラットではシナプス可塑性のレベルが高かったのに対し、青年期のラットでは低かったことが判明しました。

10代の若者のこの領域に集中している神経回路は再構築に時間がかかるため、恐怖はすぐには「解消」されません。

これは、10代の若者が大人よりも神経症や不安状態に陥りやすい理由を説明しています。

科学者たちは、この発見が十代の若者のうつ病を軽減できる効果的な方法や薬の開発に役立つことを期待している。