研究者らは、がん細胞の全身への拡散を促進する遺伝子を特定した。

がん関連死亡の 90% の原因となっている転移性がん細胞は、原発腫瘍から血流を介して広がり、さまざまな組織に定着するために多くの障害を克服しなければなりません。

マサチューセッツ総合がんセンターの研究者による新たな研究により、発現するとこれらの細胞の成長に有利となる遺伝子が特定された。

メカニズム的に言えば、遺伝子発現は転移性癌細胞が環境に変化をもたらし、体内の新たな場所で増殖することを可能にする。この研究結果はNature Cell Biology誌に掲載されている。

「私たちの研究結果は、転移性癌を特に標的とする新たな治療方法の可能性を示唆しています」と、マサチューセッツ総合癌センターのクランツファミリー癌研究センターの科学ディレクターで、論文の筆頭著者であるラウル・モストスラフスキー医学博士は述べた。

モストスラフスキー氏らはまず、膵臓がんまたは乳がんを患ったマウスの原発腫瘍と転移腫瘍における遺伝子発現パターンを比較した。転移腫瘍で発現が上昇している遺伝子を特定した後、研究者らは各遺伝子を個別にサイレンシングした。

これらの実験では、Gstt1遺伝子のサイレンシングはマウスの原発性腫瘍細胞には影響を与えなかったものの、転移性癌細胞の増殖および転移能力を阻害することが確認されました。また、転移由来の2つのヒト膵臓癌細胞株においても細胞増殖が阻害されました。

Gstt1は、細胞を毒素から保護するなどの機能に関与するタンパク質スーパーファミリーに属する酵素をコードしています。メカニズム研究では、Gstt1酵素が転移性癌細胞にフィブロネクチンと呼ばれるタンパク質の修飾と分泌を引き起こすことが示されています。フィブロネクチンは、細胞を細胞外マトリックスに固定する上で重要な役割を果たします。細胞外マトリックスは、体内の細胞や組織を取り囲み、支え、構造を形成するタンパク質やその他の分子からなる大規模なネットワークです。

「Gstt1は転移細胞を取り囲むマトリックスを変化させ、細胞が異所性部位で増殖できるようにします」とモストスラフスキー氏は述べた。「私たちの研究結果は、転移性疾患の治療における新たな戦略につながる可能性があります。膵臓がんの場合、ほとんどの患者が初回診断時に転移を呈するため、この発見は特に重要となるでしょう。」