脂肪から抽出した幹細胞は他のものより筋肉を作ることができる

カリフォルニア大学サンディエゴ校（米国）の科学者たちは、脂肪組織から筋肉を作るのが最善であるという結論に達しました。長年、余分な脂肪を筋肉量に増やしたいと夢見てきたものの、運動さえ面倒だと感じていた方もご安心ください。私たちが話しているのは、脂肪細胞を幹細胞段階を経て筋肉細胞へと変換するプロセスです。これは非常に繊細な分子遺伝学的手法ですが、筋肉損傷や様々な筋ジストロフィーに苦しむ多くの人々を助けることができます。

幹細胞を用いて病変組織を健康な組織に置き換えるという考え方は、一見すると古くからあるように思えるが、科学者たちは筋組織において多くの問題に直面してきた。筋細胞になるようにプログラムされた幹細胞は、新しい骨と筋肉の環境ではうまく成長せず、筋繊維とは似ても似つかない、無秩序な絡み合いや塊を形成してしまうのだ。

バイオマテリアルズ誌に掲載された論文で、研究者らは、脂肪組織中の細胞である脂肪細胞由来の幹細胞を用いることを提案している。適切な細胞の主な特徴は、硬い表面で増殖し、秩序立った構造を形成する能力であるはずだ。研究者らは、通常の骨髄幹細胞と再プログラムされた脂肪細胞を用い、脳組織のような柔らかい表面から骨のような極めて硬い表面まで、様々な表面でどのように挙動するかを試験した。

脂肪組織から得られた細胞は、通常の幹細胞よりも40～50倍優れていることが判明しました。脂肪細胞由来の細胞では、筋タンパク質が実際の筋細胞と同様に正しい配列で整列していました。同時に、これらの細胞は周囲の環境をより良く感じ取り、表面上の適切な「ニッチ」を素早く占有しました。さらに、筋管（筋肉形成における重要な段階）も形成しました。そして、この筋管は表面から表面へと移植されても構造を維持しました。共通の細胞骨格によって互いに連結されていたため、この段階では、移植や環境変化などによる一定の耐性を得ることができました。

しかし、臨床使用を推奨する前に、これらの細胞は、以前の脂肪細胞が筋肉細胞であることを確認するためのさまざまな生化学的および細胞学的パラメータについて検査されなければなりません。

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