50歳を過ぎると老化が加速し、臓器によっては他の臓器よりも早く老化する

Cell誌に掲載された新たな大規模研究によると、体は均一かつスムーズに老化するわけではないことが示されています。50歳前後で体は「転換点」を迎え、その後は加齢に伴う変化が加速します。特に血管は急速に老化します。

この研究結果は、老化は直線的なプロセスではなく、むしろ劇的な変化の時期によって区切られていることを示す証拠がますます増えていることを裏付けるものだ。しかしながら、50歳が転換点であると科学者が特定するには、より大規模な研究が必要だと、ドイツ・イエナにあるライプニッツ老化研究所（フリッツ・リップマン研究所）で老化を研究するマヤ・オレチカ氏は述べている。オレチカ氏は今回の研究には関与していない。

「加齢に伴う変化には波があります」と彼女は言います。「しかし、こうした転換期の時期について、一概に断言するのはまだ難しいのです。」

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臓器によって老化速度が異なることは既に示されています。これをさらに詳しく調べるため、北京の中国科学院で再生医療を研究する劉光輝氏とその同僚は、事故による外傷性脳損傷で死亡した14歳から68歳までの中国系76人から組織サンプルを採取しました。サンプルは、心血管系、免疫系、消化器系など、8つの器官系を代表する臓器から採取されました。

研究者たちはその後、各サンプルで発見されたタンパク質の概要をまとめました。その結果、48種類の疾患関連タンパク質の発現が加齢とともに増加していること、そして様々なホルモンの産生を担う副腎において30歳前後で早期の変化が見られることが分かりました。

これは以前の研究結果とよく一致すると、カリフォルニア州スタンフォード大学医学部の遺伝学者マイケル・スナイダー氏は言う。「ホルモンと代謝のコントロールが重要であるという考えを裏付けるものです」と彼は言う。「加齢とともに最も大きな変化が起こるのは、まさにこの部分なのです。」

45歳から55歳の間には、タンパク質レベルに大きな変化が見られる転換点があります。最も劇的な変化は、心臓から酸素を豊富に含んだ血液を運ぶ主要な動脈である大動脈で見られました。研究チームは、大動脈で生成されるあるタンパク質を特定し、マウスに注入すると老化の兆候が引き起こされることを発見しました。Liu氏は、血管が老化を促進する分子を体内の遠隔部位まで運ぶ導管のような役割を果たしているのではないかと示唆しています。

この研究は、加齢に伴う変化を追跡する方法として、個々の臓器から採取した組織サンプルではなく、血液中を循環する分子を分析してきた他の研究に重要な追加となるとスナイダー氏は述べる。「私たちは機械のようなものです」と彼は言う。「部品によっては摩耗が早いものもあります。」どの部品が摩耗しやすいかを知ることは、研究者が健康的な老化を促進するための介入策を開発するのに役立つ可能性があると彼は付け加える。

100までの半分

昨年、スナイダー氏と彼の同僚は、老化の転換点が44歳と60歳ごろにあることを発見した。他の研究では、80歳ごろなど他の時期にも老化が加速することが分かっているが、それは今回の研究の範囲外だとオレチカ氏は言う。

リュー氏は、サンプルの種類、集団、分析手法が異なるため、他の研究との矛盾が生じる可能性があると指摘する。データが蓄積されるにつれて、老化に関わる主要な分子経路が複数の研究間で重複し始める可能性が高いと付け加えた。

研究者が「若者」と「高齢者」を単純に比較するのではなく、詳細な時系列データを研究に組み込むケースが増えているため、こうしたデータは急速に蓄積されるだろうとオレチカ氏は言う。そして、これらの発見は、急激な変化の時期を解釈する上で役立つ可能性がある。「現時点では、何がこの転換点を引き起こすのかは分かっていません」と彼女は言う。「これは本当に刺激的で、進化を続ける分野です。」