腸疾患の経口ワクチン開発目前の科学者たち

日本とアメリカの研究者による共同研究の結果、これまで研究されていなかった腸管細胞（M細胞）の分化を担う遺伝子を発見しました。これらの細胞の発達を研究することで、経口ワクチンの開発につながる可能性があります。エモリー大学（米国）とアレルギー・免疫学研究センター（日本）の研究者による研究成果は、Nature Immunology誌に掲載されました。

M細胞は、腸管内のリンパ節の集塊（パイエル板）に存在する上皮細胞です。M細胞は腸管腔から細菌を捕獲し、リンパ球やマクロファージに「渡す」役割を担います。M細胞はパイエル板内でのみ生存可能であるため、研究はほとんど行われていません。

研究チームは、Spi-B遺伝子がM細胞の分化に関与していることを突き止めました。この遺伝子によってコードされるタンパク質は、転写因子（DNAマトリックス上でのmRNA合成プロセスを制御するタンパク質ファミリー）に属します。Spi-Bは免疫細胞で産生され、分裂、分化、発達、プログラム細胞死（アポトーシス）など、様々な生理学的プロセスに重要な役割を果たします。

研究者らは、Spi-B遺伝子の発現がM細胞の初期分化の開始と一致していることを発見しました。この遺伝子がM細胞の発達を制御しているかどうかを明らかにするため、研究者らはSpi-B遺伝子を欠損したモデルマウスを用いた実験を行いました。研究の過程で、これらのげっ歯類の腸管には機能するM細胞が存在しないことがわかりました。骨髄移植後も、モデル動物のM細胞の機能は回復しませんでした。これは、M細胞の発達にはSpi-B遺伝子が上皮細胞で発現している必要があることを意味しています。

「Spi-Bが腸管上皮細胞で発現していることを発見し、非常に驚きました。この遺伝子は数種類の免疫細胞の発達に重要であることが知られているため、これまではそれらの細胞でのみ発現していると考えられていました」と、本研究の著者の一人は述べています。

科学者によると、M細胞に関する情報、特にその表面にどのような分子が存在するかという情報は、腸疾患に対する経口ワクチンの開発に活用できる可能性がある。既存のワクチンのほとんどは注射で投与されるが、場合によっては経口投与の方が効果的である。経口投与により、疾患が発生した部位における体の「防御」を強化することが可能となる。また、M細胞の研究は、様々な腸疾患の発症と治療に関する情報も提供する可能性がある。

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