動物性脂肪は腫瘍の成長を加速させるが、植物性脂肪はそうではない

肥満は、乳がん、大腸がん、肝臓がんなど、少なくとも13種類の主要ながんのリスクを高めます。また、がん免疫療法によって刺激される腫瘍を死滅させる免疫反応を弱めます。しかし、これらの影響が肥満者自身の脂肪量に起因するのか、それとも摂取する特定の食事性脂肪に起因するのかは、長い間不明でした。

現在、プリンストン大学ルートヴィヒ研究所のリディア・リンチが主導した10年に及ぶ研究が、ネイチャー・メタボリズムの最新号に掲載され、その疑問に対する説得力のある答えを提供している。

「私たちの研究は、脂肪量そのものではなく、食事中の脂肪の供給源が肥満マウスの腫瘍増殖に影響を及ぼす主な要因であることを示しています」とリンチ氏は述べた。「ラード、牛脂、バターを主成分とする高脂肪食は、肥満マウスの複数の腫瘍モデルにおいて、抗腫瘍免疫を弱め、腫瘍増殖を加速させることが分かりました。しかし、ココナッツオイル、パーム油、オリーブオイルを主成分とする食事は、同様に肥満のマウスにおいてそのような影響は見られませんでした。私たちの研究結果は、肥満を持つヒトのがん予防と治療に示唆を与えるものです。」

リンチ氏と、本研究の主任著者でありハーバード大学ルートヴィヒ・センター所属のマーシャ・ヒギス氏を含む同僚たちは、がん治療を受けている肥満患者にとって、動物性脂肪を植物性脂肪に置き換えることは有益な食事介入となる可能性があると指摘している。このような食生活の変化は、肥満者のがんリスクを低減する可能性もある。

リンチ、ヘイギスらは以前、肥満が免疫系と腫瘍微小環境に変化をもたらし、腫瘍の進行を促進することを明らかにしている。肥満は体内の免疫監視システムを弱体化させ、免疫細胞、特に細胞傷害性T細胞（CTL）とナチュラルキラー細胞（NK細胞）が腫瘍に浸潤し、がん細胞を殺傷する能力を低下させる。

本研究において、リンチ氏らはさらに踏み込んだ研究を行いました。彼らは、食餌中の動物性脂肪の代謝物がNK細胞とCTLを抑制するメカニズムを解明しました。また、この免疫機能不全が肥満マウスの腫瘍進行を加速させることを示しました。これは、植物性脂肪を摂取した肥満マウスでは観察されなかった効果です。実際、パーム油を主成分とする食餌は、肥満マウスの抗腫瘍免疫を増強し、腫瘍の増殖を遅らせました。

研究者らは、食事性脂肪中にNK細胞とCTLを強力に抑制する複数の代謝中間体、特に長鎖アシカルニチン化合物を発見した。これらの代謝物は、バター、ラード、牛脂を含む食事を与えられた肥満マウスで特に増加していたが、植物性脂肪を含む食事を与えられた肥満マウスでは増加していなかった。研究者らは、CTLにおいてこれらの分子が、細胞のエネルギー源であるミトコンドリアの細胞傷害機能を阻害することで、重度の代謝障害を引き起こすことを報告している。これにより、抗腫瘍CTLは生存不能となり、重要な機能因子（インターフェロン-γ、IFN-γ）の産生が阻害され、細胞殺傷機構が無効化される。

一方、パーム油を摂取したマウスは、肥満マウスのNK細胞における代謝の「麻痺」を予防しました。これは、細胞代謝の重要な調節因子であるc-Mycタンパク質の活性を高めることにより、明らかに効果を発揮しました。研究者たちは、動物性脂肪を摂取したマウスだけでなく、肥満者から採取したNK細胞においても、Myc遺伝子の発現が低下していることを発見しました。

「これらの結果は、健康な免疫システムを維持する上での食事の重要性を浮き彫りにしています」とリンチ氏は述べた。「さらに重要なのは、食事中の脂肪成分を変えることで肥満患者のがん治療成績が改善する可能性があることを示しており、肥満患者に対する潜在的な食事介入として臨床的に評価されるべきであるということです。」