都市生活者にとって、自然の中で15分過ごすだけでも精神衛生が改善される

緑地は、特に混雑した都市において、心の健康を向上させます。ライデン大学とスタンフォード大学の新たな研究は、自然が都市における幸福感をどのように促進し、都市生活を誰にとってもより健康的なものにするための低コストな方法を提供していることを示しています。

2050年までに世界人口の70%が都市部に居住すると予想されており、不安や気分障害など、都市生活に関連するメンタルヘルスの問題がますます蔓延しています。スタンフォード大学の自然資本プロジェクト（NatCap）とライデン大学による新たな研究では、自然の中で過ごす時間が短時間であっても、これらのメンタルヘルスの問題を軽減できることが示されています。Nature Cities誌に掲載されたこの研究結果は、都市計画者、政策立案者、その他の関係者に対し、緑地をメンタルヘルスの解決策として活用し、気温を下げ、二酸化炭素排出量を削減する方法について提言しています。

自然と精神的健康のつながりをさらに探る

「これまでの研究では、自然との接触とメンタルヘルスの間には強い関連性があることが実証されています」と、NatCapの最高戦略責任者兼主任研究員であり、本論文の上席著者でもあるアン・ゲリー氏は述べています。「しかし、ほとんどの研究は因果関係を証明できていないか、一般化が難しいか、あるいは異なる種類の自然の影響を区別する設計になっていません。今回の分析は、そのギャップを埋めるのに役立ちます。」

研究者たちは、ランダム化比較試験や介入前後比較研究を含む78件のフィールド研究に参加した約5,900人の参加者のデータを分析した。あらゆる形態の都市自然がメンタルヘルスを改善したが、都市の森林は特にうつ病と不安を軽減する点で際立っていた。

若い成人ではさらに大きな効果が見られ、ほとんどの精神疾患が25歳未満で始まることを考えると、これは注目に値します。興味深いことに、緑地でただ座ったりリラックスしたりするだけでも、身体活動よりもネガティブな精神症状が軽減されましたが、どちらも注意力やマインドフルネスなどのポジティブな感情は高まりました。

ライデン大学の研究者ロイ・レム氏は次のように述べています。「私たちの研究結果は、自然との短時間（15分未満）の接触でさえ、精神的な効果が大きいことを示しています。さらに、より長時間（45分以上）の自然との接触は、ストレスの軽減と活力の向上にさらに大きく寄与することがわかりました。」

研究結果に基づき、研究者たちは、都市部の大規模な公園や森林を保護するだけでなく、都市部における自然へのアクセスを改善するために、小規模な「ポケットパーク」や街路樹を増やすことを推奨しています。緑豊かな窓辺を増やしたり、自然に囲まれた静かな場所を設けたり、公園でのガイド付き瞑想などの地域活動プログラムを実施するといったシンプルな変化も、メンタルヘルスに大きなメリットをもたらす可能性があります。これらは、都市部の公衆衛生を支援するための低コストな方法です。

「これは都市にとって良いだけでなく、私たちにとっても良いことです。」

NatCapのポスドク研究員であり、本研究の筆頭著者でもあるYingjie Li氏は、個人的なレベルでは、このプロジェクトへの参加によって自身のライフスタイルが改善されたと述べています。彼は以前より頻繁に歩いて通勤するようになり、通勤途中の鳥や植物を観察することに興味を持つようになりました。

「私は友人たちにもこの経験を共有し、自然の中で過ごすほんの短い時間でも、気持ちが変わることがあると気づかせようとしています。この仕事を通して、都会の自然は都市にとって良いだけでなく、私たちにとっても良いものだと理解することができました。」