エクスタシーは人間の脳に慢性的な変化をもたらす

ヴァンダービルト大学の科学者らは、多幸感と感情的興奮をもたらす違法な「レイブ」ドラッグであるエクスタシーを頻繁に使用すると、人間の脳に慢性的な変化が生じると述べている。

『一般精神医学アーカイブ』に掲載された研究結果は、エクスタシーが人体に長期的なセロトニン神経毒性を引き起こすという証拠を提供している。

「私たちの研究は、この薬が人体のセロトニンの慢性的な減少を引き起こすことを示している」と研究著者のロナルド・コーワン氏は言う。

セロトニンは気分、食欲、睡眠、学習、記憶を調節する役割を担う神経伝達物質です。

この研究が重要なのは、MDMA（エクスタシーの化学名）には治療効果がある可能性があり、現在、心的外傷後ストレス障害や癌関連の不安症の治療を目的とした臨床試験が行われているからである。

「エクスタシーの使用に伴うリスクを理解することが重要です。臨床試験でMDMAの安全性が証明されれば、人々は自己投与できるようになります。そのため、この薬が毒性を発揮する用量を知ることが重要です」とコーワン氏は述べた。

本研究では、コーワン氏らは陽電子放出断層撮影（PET）を用いて、エクスタシーを使用した女性と使用したことのない女性の脳の異なる領域におけるセロトニン2A受容体のレベルを調べた。先行研究でセロトニン受容体のレベルに性差があることが示されているため、研究者らは研究を女性に限定した。

エクスタシーはセロトニン2A受容体のレベルを上昇させ、薬物使用期間の延長（または高用量）はセロトニン受容体レベルの上昇と相関関係にあることが分かりました。この知見は、動物モデルを用いたいくつかの研究結果と一致しています。すなわち、受容体の数は薬物用量の増加と並行して増加し、セロトニンの減少を補うというものです。

コーワン氏らは以前、エクスタシーが視覚処理に関わる脳の3つの領域を活性化することを報告していた。「これら2つの研究を合わせると、エクスタシーが脳内のセロトニン活動に長期的な変化をもたらすという説得力のある証拠が得られます」とコーワン氏は述べた。「この薬物は何百万人もの人が使用しているため、長期的な脳損傷を引き起こすかどうかを知ることは非常に重要です」と彼は述べた。2010年の全国薬物使用調査によると、米国では12歳以上の1590万人が生涯でエクスタシーを使用しており、調査前の1ヶ月間では69万5000人がエクスタシーを使用していた。

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