肺がんの増殖を抑える実験薬が発表される

肺がんは最も悪性度の高いがんの一つと考えられています。しかし、腫瘍細胞が増殖し、体全体に広がるメカニズムは未だ完全には解明されていません。そのため、治療薬の選択肢は少なく、それどころか、望ましくない副作用が多すぎます。

しかし、すべてが悪いわけではありません。例えば、スペインのCNIOがんセンターのマヌエル・セラーノ率いる研究者たちは、悪性肺腫瘍の発生に関わる分子経路の一つを解明することに成功しました。その後、彼らはマウスの肺がんの増殖を阻害できる実験薬を提案しました。この研究結果は、スペインの研究者たちによってCancer Cell誌に発表されました。

ノッチタンパク質は、白血病の発生に重要な役割を果たす重要ながん遺伝子の一つとして2004年に特定されました。それ以来、科学者たちはこのタンパク質が他の種類のがんにおいても同様の役割を果たすかどうか解明しようと研究を重ねてきました。そして2000年代後半、その努力はついに実を結びました。ノッチタンパク質が肺がんと膵臓がんの発生にも関与していることが明らかになったのです。

本研究では、悪性肺腫瘍における細胞増殖を制御するNotchタンパク質の分子経路が明らかにされました。このタンパク質は、悪性肺腫瘍の形成に重要な役割を果たす、もう一つのよく知られた癌遺伝子であるRASと協調して作用すると考えられます。

さらに、ノッチを効果的に阻害する特殊な実験薬GSI（ガンマセクレターゼ阻害剤）にも有効な治療効果が認められました。スペインの研究者たちは、ヒト肺がんになりやすい遺伝子組み換えマウス（もちろん、実際に肺がんを発症しているマウス）を用いて実験を行いました。GSIによる15日間の治療後、腫瘍の進行が停止したことが確認されました。同時に、副作用は認められませんでした。つまり、まさに第一段階において真の成功を収めたと言えるでしょう。

GSIは15年前、アルツハイマー病の治療薬として開発されました。しかし、間もなく、この薬が神経変性疾患の進行を阻止できないことが明らかになりました。しかし、臨床試験でGSIがノッチタンパク質を阻害することが判明したため、腫瘍学者たちはGSIに「惚れ込み」ました。そして、すべてが好転し始めました。GSIの薬理学的および薬物動態学的特性に関する世界中で蓄積された情報は、いつでもこの物質の臨床試験を開始できることを意味します。これは、ごく近い将来、ヒトを対象とした試験でより重要な情報が得られることを期待できることを意味します。

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