幹細胞腎がドナー臓器不足を補う

臓器移植を必要とする腎臓疾患は世界中に蔓延しています。現在、英国だけでも6,000人以上が腎移植を待っていますが、移植を必要とするすべての患者に十分なドナー臓器が供給されておらず、年間の移植手術件数は3,000件にも満たず、多くの人が命を落としています。さらに、高額なドナー臓器と深刻な不足により、ドナー臓器の違法取引市場が出現しています。

東京で、専門家たちが数千人の命を救う新たな独自の方法を開発しました。専門家たちは、この人工的に培養された臓器を移植する方法が近い将来、人間にも応用できるようになることを期待しています。

2年前、科学者たちは人工腎臓をラットに移植する実験を行っていましたが、臓器はしっかりと根付いたにもかかわらず、腎臓は正常に機能しませんでした。腎臓は尿の排出機能に対応できず、内部圧力がピークに達し、ラットは死亡しました。

しかし、日本の生物学者たちはこの方向で研究を続け、彼らが移植した人工的に作られた腎臓は実験動物の体内でうまく根付いただけでなく、正常な排尿プロセスも保証した。

研究を進める中で、移植プロセスへのアプローチを少し変更することにしました。従来は腎臓の排泄管が体内の尿排出システムに接続されていましたが、横尾隆教授らは移植に人工腎臓だけでなく、尿管チューブで腎臓に接続された人工膀胱も使用し、その複合体全体を動物の体内に移植しました。このアプローチの結果、尿の排泄プロセスは次の原理に従って行われます。尿はまず移植された膀胱に入り、次に体内に入り、そしてようやく体外に排泄されます。

移植から2ヶ月後、動物たちは元気になり、排尿障害も見られませんでした。ラットでの実験が成功した後、専門家たちはより大きな動物、つまりブタを使った実験を行うことにしました。

その結果、移植された腎臓と膀胱は動物の体内にしっかりと定着し、正常な排尿機能を果たしました。

現在、専門家たちは、このような方法を人間に適用できるかどうかについて答えるのが難しいと考えています。しかし、この研究の結果は、人工的に培養された臓器の分離原理についてより正確に理解することを可能にし、日本の生物学者たちの研究は、移植学の分野におけるすべての専門家にとって素晴らしい経験となることは間違いありません。

現在、世界中の様々な研究機関で、科学者たちが幹細胞から培養したヒト臓器の試験実験を行っています。しかし、これまでのところ、科学者たちが培養できるのは本物の臓器の小さな複製だけです。例えば、収縮筋、わずか数ミリサイズの脳、胃組織の顕微鏡的切片、そして0.5ミリの拍動可能な心臓などは、すでに実験室で作製されています。