がんは多因子疾患である

悪性腫瘍の起源に関する新たな情報が、バルセロナ（スペイン）の生物医学研究所の研究者らによって発表されました。この研究は、ニューヨーク（米国）のスローン・ケタリングがんセンターのトラヴィス・スタッカー氏とその同僚らが主導しました。研究結果は、米国科学アカデミー紀要（Proceedings of the National Academy of Sciences）（オープンアクセス）に掲載されました。

著者らは、腫瘍の一次発生、種類、そしてその攻撃性は、DNA修復経路や細胞周期制御など、細胞の完全性を維持することを目的とする複数のプロセスにおける欠陥の特定の組み合わせに依存すると示唆している。その証拠として、高度な染色体不安定性とアポトーシス（細胞死）プログラムの欠陥（これらはがんの最も顕著な「黒点」である）を持つマウスは、実際にはがんを発症することがほとんどないことを示した。

研究者によると、腫瘍が形成されるかどうかは、第一に細胞周期のどの時点で損傷が発生したか、第二に修復システムのどの構成要素が損傷を受けたか、そして最後に自己破壊システムのどの構成要素が今ここで弱体化しているかによって決まる。つまり、最も重要なのは一つの要因や一つの機能不全（事後的に容易に検出できる）ではなく、複数の要因と欠陥が同時に不幸にも組み合わさることである。

本研究の著者らは、損傷したDNAの修復を担う重要な遺伝子に変異を持つマウスを用いた。そして、これらの遺伝子を、アポトーシスの進行過程または細胞周期の制御の質に影響を与える他の変異と組み合わせ、マウスにとって非常に「不運な」組み合わせを発見した。この組み合わせの因子群は、発がんを引き起こすのに十分なものであった。

DNA複製の際、分裂細胞には複製プロセスの正確さを検証する一連のチェックポイントがあります。細胞がいずれかの時点でエラーを検出すると、細胞の成長は停止し、非常に複雑なDNA修復プロセスが開始されます。このプロセスにも欠陥があり、細胞のゲノムにエラーが蓄積され続けると、腫瘍抑制因子p53などの最終防御タンパク質が働き始めます。これらのタンパク質は、些細なことに時間を浪費することなく、直ちに細胞死プログラムを起動するか、細胞周期を中断させます（細胞は老化し、子孫を残さずに死滅します）。ご覧のとおり、これらすべては相互作用するタンパク質の非常に複雑なネットワークです。

この研究は、ゲノム不安定性自体は腫瘍の必須発生の必要十分条件ではないことを示しました。著者らは、様々な種類の悪性腫瘍をより詳細に研究し、腫瘍形成の鍵となる要因を特定する必要があると考えています。これは干し草の山から針を探すよりも困難ですが、一つの明白な要因だけでは十分ではないことが今や明らかになっています。

「不運な組み合わせ」の構成要素を正確に特定できれば、がんの現代の診断と治療に革命が起こる可能性がある。

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ], [ 5 ], [ 6 ]