風邪をひくと集中力が低下する。

急性呼吸器ウイルス感染症や風邪の際の精神状態や感情状態の落ち込みは、免疫系から脳中枢に送られる化学信号によって引き起こされることがあります。

風邪の不快な症状は誰もが経験したことがあるでしょう。多くの人は咳や鼻水よりも、無気力、倦怠感、集中力の欠如といった形で活動力が急激に低下することに悩まされているのです。このような状況を「病気が体力を奪ってしまう」という言葉で説明しようとするのは無意味です。結局のところ、失われるのは身体能力だけではありません。精神活動は困難になり、感情は停滞し、精神状態は落ち込んでしまうのです。

この病気は脳の活動に何らかの影響を与えているのでしょうか？それとも免疫系の活動に原因があるのでしょうか？

トーマス・ブランク博士と彼のチームは、短期的なウイルス感染を患うげっ歯類を用いた一連の研究を行いました。研究者たちはマウスの行動と精神特性を評価したかったため、特別な試験を実施しました。感染したマウスは水を入れた容器に入れられ、自力で出ることは困難でした。研究者たちはどのようなことを観察できたのでしょうか？

健康なげっ歯類は容器からの脱出を繰り返し試みました。しかし、病気のマウスはすぐに抵抗を諦め、水に浮かんで溺れないようにすることだけにエネルギーを費やしました。
科学者によると、感染プロセスが始まると、マウスの免疫力が特異的な抗ウイルス剤であるβインターフェロンの産生を刺激しました。この物質は、血液脳関門の一部である細胞受容体に結合することができます。これらの受容体が機能不全になると、マウスは病気に伴う無関心状態に対する抵抗力を高めました。

分子細胞レベルで状況を考えると、次のように説明できます。感染が発生すると、免疫防御機構がβインターフェロンを刺激し、これが血管受容体に作用して免疫タンパク質CXCL10の産生を活性化します。このタンパク質はサイトカイン群に属し、海馬神経細胞の機能を弱めます。しかし、抗ウイルス作用を持つインターフェロンを必要としない免疫反応の別のバリエーションがあることを忘れてはなりません。例えば、微生物によって引き起こされる炎症プロセスが挙げられます。明らかに、ここでは他のメカニズムが活性化し、無気力、眠気、作業能力の低下を引き起こします。

進化論的な観点から見ると、状況は明らかです。心理的な怠惰はエネルギーの節約につながります。なぜなら、患者は病気と闘うためにエネルギーを必要とするからです。しかし、科学者たちは「寒冷うつ病」の発症を引き起こす免疫シグナルを制御する方法を学びたいと考えています。なぜなら、現代の人々は10万年前ほどエネルギーを節約する必要がないからです。

さらに、腫瘍病変や自己免疫疾患を患っている患者にも同様のうつ病の兆候が見られるため、この問題を解決することは他の同様の疑問への答えを見つけるのに役立つでしょう。

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