ホルモンフリーの男性用避妊薬が初の安全性試験に合格

新たな男性用避妊薬候補が、初のヒト臨床試験に合格しました。この結果は、人工ホルモンを使用せず、精巣におけるテストステロン産生を阻害しないこの薬が、ヒトにとって安全である可能性を初めて示唆しています。

これまでにも男性用避妊薬の開発は試みられてきましたが、そのほとんどは許容できない副作用のために臨床試験で失敗しました。しかし、この新しい避妊薬は従来のものとは異なる作用機序を持ち、手術を必要とせず、ホルモン性の副作用を引き起こす可能性がはるかに低いという特徴があります。ホルモン性の副作用は、まさに以前の薬が市場に出ることを阻んできた問題です。

この研究では、健康な若い男性の小集団において、この薬は忍容性に優れており、使用された用量では深刻な副作用は見られなかったことが明らかになりました。しかし、避妊薬としての有効性を正確に判断するには、さらなる研究が必要です。

この新しい方法では、YCT-529と呼ばれる特別に設計された化合物が使用され、これは精巣内のαレチノイン酸受容体と呼ばれる特定の細胞受容体を標的とします。

類似の、しかし特異性が低い化合物が、以前にもヒトの精子生成を低下させることが示されていました。しかし、これらの化合物には、飲酒時に気分が悪くなる、血中塩分濃度が変化する、一部の男性では生殖能力が完全に回復しないなど、望ましくない副作用もありました。そのため、避妊薬としての使用には適していませんでした。

しかし、動物実験では、YCT-529は深刻な副作用なく、完全に可逆的で一時的な不妊症を引き起こしました。また、マウスを用いた研究では、薬の服用を中止した後に出産した動物は、正常で健康な子孫を産んだことが明らかになりました。

これらの結果に基づき、この薬はヒト臨床試験の第I相に移行しました。これはヒト試験の第一段階であり、少人数の健康なボランティアが安全性、忍容性、および起こりうる副作用を試験します。

この小規模な試験には16人の男性ボランティアが参加し、10mgから30mg、または90mgから180mgへと用量を増しながら2回に分けて薬を服用しました。一部の被験者には比較のためにプラセボが投与されました。

参加者は、ホルモンレベル、炎症（細胞損傷の兆候）、腎臓と肝臓の機能、心拍リズムの乱れ、性欲、気分への影響について15日間監視された。

体内の自然なホルモンレベルに変化は見られませんでした。長期的な肝機能障害や腎機能障害、細胞損傷の兆候も見られませんでした。危険な心拍リズムの異常も見られず、参加者は気分や性欲の変化も報告しませんでした。

しかし、参加者は薬を2回服用し、追跡期間はわずか15日間でした。論文の著者らは、第2相試験がすでに開始されており、より多くの男性を対象に試験が行われると示唆しています。

その後、数百人の男性を対象にした第3相試験を実施し、薬の効能、可逆性、長期的な副作用を評価する予定だ。この段階は、これまで他の治療法の商品化を妨げてきたものだ。

従来の男性用避妊薬が失敗した理由

現在、安全で、妊娠を効果的に予防でき、精子生成をコントロールできる（任意にオン・オフできる）男性用の市販の避妊法はありません。

• コンドームは副作用が少なく自発的に使用されていますが、失敗率は比較的高くなっています（通常の使用では約 12～18% のケースで妊娠が起こります）。
• 精巣と残りの生殖器官をつなぐ管を切断する精管切除術は、非常に効果的（99% 以上）で安全ですが、元に戻すことが難しく、手術が必要です。

男性のための可逆的な避妊法を開発する試みはこれまでにも行われており（現在も進行中のものもいくつかあります）、精子の生成を止めたり、精子が生殖管に入るのを防いだりする効果のあるアプローチもいくつかありました。しかし、副作用の問題から、商業化には至っていません。

主なアプローチは 2 つありました。

1. 射精時に精子を濾過し、損傷させる物質を精管に注入する治療法です。この物質は、男性が再び妊娠できるようになりたい場合、簡単な手術で除去することができます。欠点は、陰嚢への注射と、その後の修復手術が必要となることです。
2. 精巣内で精子生成を促すホルモンを抑制することで、精子生成を完全に停止させる。最も成功した治療法は、プロゲステロンの合成類似体であるプロゲスチンを注射する方法で、脳にFSH（精子形成）とLH（黄体形成）という精子形成とテストステロン生成を制御するホルモンの産生を停止させる信号を送ります。

しかし、LHの抑制は、男性の正常な機能に不可欠な精巣内のテストステロンの分泌も抑制します。テストステロンの減少を補うために、錠剤やジェル状のテストステロンを補充する必要がありました。

しかし、気分の変動、ニキビ、性欲の変化などの副作用のため、この治療法の大規模な試験は早期に中止された。

この新薬が実用化に適すると判断されるまでには、まだ長い道のりがあります。しかし、ホルモンバランスを崩さず、侵襲的な処置を必要とせず経口摂取できるため、この新しいアプローチは有望視されています。