インフルエンザの感染力が強い人がいる理由を科学者が解明

EPFLの科学者たちは、密閉空間において、インフルエンザウイルスを含む飛沫が、呼吸器系に生息する特定の種類の細菌も含んでいる場合、感染力がより長く持続することを発見しました。この発見は、呼吸器感染症の感染経路に関する重要な情報を提供し、リスク評価の改善につながる可能性があります。

健康な人でも、皮膚や腸、鼻、口の中に様々な種類の細菌を保有しています。インフルエンザなどの呼吸器疾患にかかると、ウイルスは細菌と共存して呼吸器系に生息します。しかし、くしゃみ、咳、あるいは会話をすると、これらのウイルスはどうなるのでしょうか？

実験ウイルス学研究所（LEV）の科学者らが、EPFLの建築・土木・環境工学部（ENAC）、ETHチューリッヒ、チューリッヒ大学の同僚らと共同で行った新たな研究では、インフルエンザウイルスが人体外でどのように行動するか、またこの行動が呼吸器系細菌によってどのように影響を受けるかが調べられている。

チームの調査結果は最近、「Journal of Virology」誌に掲載された。

ヒトの腸内に存在する特定の種類の細菌が、ウイルスの安定化と生存期間の延長を可能にすることは、以前から知られていました。しかし、LEVの研究者であるシャノン・デイビッド氏は、呼吸器系の細菌が、人体から排出される飛沫において同様の保護作用を発揮するのではないかと考えました。

これを明らかにするため、彼女と同僚たちは2種類の実験室実験を行った。1つ目は、くしゃみで発生する飛沫に似た飛沫を作成し、室内空気にさらした平らな面に置いた。飛沫の中にはインフルエンザウイルスのみを含むものもあれば、呼吸器系によく見られる細菌も含むものもあった。

研究者たちは飛沫を乾燥させ、その後、感染性ウイルス量を経時的に測定した。その結果、30分後、細菌を含まない飛沫はウイルスをほぼ完全に（99.9%）死滅させたことがわかった。ウイルスと細菌の両方を含む飛沫では、感染性ウイルス量は同時に100倍にも増加し、ウイルスは数時間にわたって生存することができた。

2つ目の実験では、研究者らはエアロゾル飛沫の感染性ウイルス量を測定した。その結果、ウイルスのみを含む粒子は15分後には感染力が失われていたが、細菌を含む粒子は1時間後にはウイルスも含まれていたことがわかった。

最も安定化効果のあった細菌は、呼吸器によく生息する黄色ブドウ球菌と肺炎球菌でした。

フラットドロップ

次に、科学者たちは呼吸器系細菌が人体外でインフルエンザウイルスをどのように防御するのかを解明しようとしました。彼らは顕微鏡で飛沫サンプルを観察しました。「細菌を含む飛沫は平らになる傾向があります」とデイビッド氏は言います。

「これにより蒸発プロセスが加速され、飛沫中の塩分の結晶化が促進され、ウイルスの生存期間が長くなります。これは、暖房が効いている冬の屋内など、乾燥した環境において重要な要素となる可能性があります。」

「これまで、呼吸器系細菌が人体外で果たす役割についてはほとんど知られていませんでした」とデイビッド氏は言います。「今回の発見は、呼吸器疾患の感染経路を解明する上で重要な手がかりとなります。そして、ウイルスが人から人へと容易に感染する理由を説明する上でも役立つでしょう。」

彼女のチームが収集したデータは、公衆衛生を含むさまざまな分野の研究に役立つだろう。

「現在、閉鎖空間におけるウイルスの拡散を予測するために使用されているモデルは、細菌の防御機能を考慮していません」とデイビッド氏は言う。「つまり、感染リスクを過小評価する可能性が高いのです。」

この研究により、呼吸器系に防御細菌が多いため、感染性ウイルス量が多く排出される可能性が高い人々を研究者がより簡単に特定できるようになるかもしれない。