科学者たちはDNAを改変して男性を女性に変えた。

科学が急速に発展していることは周知の事実です。しかし、私たち自身の体についてはまだ多くのことが分かっていません。例えば、ゲノムにX染色体が2本あれば女の子が生まれ、X染色体とY染色体の両方があれば男の子が生まれることは、小学校の頃から習いました。しかし、これらすべてをどのようなプロセスが制御しているのか、私たちは知っているのでしょうか？

最近、科学者たちはいわゆる「ジャンク」DNAの研究を始めました。その結果は彼らを驚かせました。遺伝学者たちは性染色体に影響を与えずにげっ歯類の性別を変えることができたのです。

この発見は、ロンドン・フランシス・クリック研究所の代表であり、本研究プロジェクトの著者であるロビン・ローウェル＝バッジ氏率いる科学者グループによってなされました。専門家たちは、性分化のメカニズムを刺激する遺伝子として、Sox9遺伝子とSry遺伝子の2つを同定しました。これらの遺伝子のうち1つは、生殖細胞構造の一部から後続の生殖器官を形成します。もう1つの遺伝子は、胚の性別が完全に形成された後に「オン」になります。さらに、Sry遺伝子が損傷を受けると、雌の胚が雄に変化します。

研究者たちはそこで止まりませんでした。実験を続けるうちに、Sox9遺伝子に隣接する「ジャンク」DNA領域を発見しました。この領域は「Enh13」と名付けられました。その特性は、細胞タンパク質にSox9遺伝子が存在する染色体領域を解読させることです。これによりSox9遺伝子の活性が高まり、男性型に応じた発達メカニズムが始動します。

その後、研究者たちは2匹のげっ歯類を交配する実験を行いました。1匹目はEnh13遺伝子が損傷した個体、もう1匹は損傷を受けていない個体でした。胚が成長するにつれて、一部の胚はメスに、残りはオスに変化しました。専門家たちは機能しているEnh13遺伝子の活性を制限したところ、すべてのオスの胚は性器という形で男性の特徴を失い、代わりに女性の特徴が現れました。その結果、妊娠初期にはすべて逆の傾向があったにもかかわらず、生まれたすべてのげっ歯類はメスの特徴を持っていました。

実験結果に基づき、科学者たちは、哺乳類の性的発達に影響を与える変化や障害のほとんどは、前述の遺伝子または「ジャンク」DNAの変異に起因する可能性があると結論付けました。結局のところ、すべてのケースにおいて、性細胞の損傷が正常からの性的逸脱を引き起こすわけではないのです。

ちなみに、「ジャンク」DNAについて話すとき、科学者は常に、機能が未解明のゲノムDNA配列を指してきました。近年、この問題は特に綿密に研究され、専門家たちは、これまで「ジャンク」と考えられていたDNAの約92%が、実際には活性遺伝子の活性を制御していることを発見しました。活性遺伝子の中には、細胞の特異性を決定するものもあれば、遺伝性疾患の原因となるものなどもあります。

この異例の研究の進捗状況は、科学誌「サイエンス」に掲載されている。

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