免疫系のアンバランスがうつ病発症の引き金になる可能性

うつ病は世界中で主要な障害原因として認識されており、生涯で約6人に1人が罹患しています。数十年にわたる研究にもかかわらず、この衰弱性疾患の根底にある生物学的メカニズムは未だにほとんど解明されていません。

エルサレムのヘブライ大学心理学部の炎症とうつ病研究の先駆者であるラズ・イルミヤ教授は最近、雑誌「Brain, Behavior, and Immunity」に包括的なレビューを発表し、長年信じられてきた考えに疑問を投げかけ、個別化された治療への道を開く新たな洞察を提供した。

うつ病の従来の理論は、セロトニンやノルアドレナリンといった神経伝達物質に焦点を当て、これらの脳内化学物質の欠乏がうつ病の症状を引き起こすと示唆しています。これらの理論は広く受け入れられていますが、多くの患者が従来の抗うつ薬に反応しない理由を説明できません。過去30年間、イリミヤ教授らによる研究は、別の原因、すなわち体と脳の両方における慢性的な炎症を指摘してきました。

「多くの人にとって、うつ病は炎症プロセスの結果として生じます」と、1990年代に免疫機能不全とうつ病の関連性を初めて明らかにした研究者の一人であるイルミヤ教授は説明する。最新のレビューでは、この分野で最も引用されている100本の論文を綿密に分析し、炎症とうつ病症状の複雑な相互作用を「パノラマビュー」と呼ぶものを作成した。

1980年代に遡る研究では、うつ病患者は免疫力が弱っていることが多いことが示されています。驚くべきことに、炎症反応を増強するがん治療や肝炎治療の中には、患者のうつ病症状を悪化させるものもあり、メンタルヘルスにおける免疫システムの役割についての知見が深まりました。

イリミヤ博士自身の実験により、炎症と気分の間には機械的なつながりがあることが証明され、少量の免疫調節剤を投与された健康な人は、抗炎症薬や従来の抗うつ薬によって予防できる一時的なうつ状態を経験することが示されました。

イルミヤ教授らは、うつ病の主な原因の一つであるストレスが、脳内の免疫システムの代表であるミクログリア細胞に影響を及ぼすことで炎症プロセスを誘発する可能性も示しました。最近の研究では、ストレスによって引き起こされる炎症反応は当初ミクログリアを活性化しますが、長期にわたるストレスはミクログリアを徐々に枯渇させ、損傷させることで、うつ病を維持または悪化させることが示されています。

「ミクログリア細胞の活性化と変性のこの動的なサイクルは、うつ病の進行そのものを反映しています」とイルミヤ氏は指摘する。

本レビューでは、高齢者、身体疾患のある人、幼少期に逆境を経験した人、治療抵抗性うつ病の人など、特定の集団が炎症関連うつ病に特にかかりやすいことを示す研究も取り上げています。これらの知見は、一部の患者には抗炎症薬、他の患者にはミクログリア活性化療法の必要性を浮き彫りにしており、従来の画一的な抗うつ薬療法よりも、個別化された治療アプローチの方が効果的である可能性を示唆しています。

イルミヤ教授は次のように結論づけています。「過去30年間の研究は、うつ病の発症における免疫システムの重要な役割を浮き彫りにしてきました。将来的には、患者さんの炎症プロファイルに合わせて治療をカスタマイズする個別化医療へのアプローチが、標準的な治療で効果が得られない何百万人もの人々に希望をもたらすでしょう。これらの進歩を活用することで、私たちは単に症状を治療するだけでなく、その根本原因に取り組むことができるのです。」

この研究は、うつ病の起源を解明するだけでなく、特に免疫系を標的とした将来の治療法への展望を開くものです。イルミヤ教授は、うつ病に苦しむ人々の絶望を希望に変える新たな治療法の波を巻き起こすことを目指しています。