喫煙に対する脳の反応は遺伝子に依存する

冷静に禁煙できる人がいることに驚いたことはありませんか？何百万人もの喫煙者が、この致命的な依存症を克服できないのに。

喫煙者にとっては、タバコ中毒に対する自分たちの無力さを弁明する新たな武器となるだろう。

結局のところ、それは喫煙をやめたいという強い願望やその気のなさの問題ではなく、ニコチン中毒の形成に関与する遺伝子の問題なのです。

モントリオール神経学研究所の科学者たちは、遺伝的にニコチンを速く代謝する人は、ニコチンをゆっくり代謝する人よりも脳の反応がより顕著であることを発見した。

この研究の結果のおかげで、科学者は人々がニコチン中毒を克服するのを助けるプログラムを開発することができるようになるでしょう。

タバコやタバコを吸っている姿を見ることなど、喫煙との関連は喫煙の再発を誘発し、習慣が再び戻ってしまいます。

ニコチン代謝は肝臓酵素によって担われます。この酵素がコードする遺伝子の変異によって代謝速度が決定され、結果として脳に到達する血液中のニコチン濃度が決定されます。

スキャンは、ニコチン代謝が速い人（上段）と遅い人（下段）の刺激に対する脳活動領域を示しています。

研究の一環として、研究者らはニコチン代謝レベルと肝臓酵素の遺伝子型を分析した。

実験に参加したボランティアは、1日に5本から25本のタバコを吸っていました。彼らは2年以上にわたって観察されました。専門家は磁気共鳴画像法を用いて、ニコチンレベルが最も高い人と最も低い人のニコチン代謝率を測定しました。

代謝率の速い人は、喫煙に関連する視覚刺激に対して、脳の反応（特に動機、報酬、記憶に関連する領域）が著しく強かったことが判明しました。

「この反応は、ニコチン代謝が速い人の脳はそのような刺激に敏感であるという我々の仮説を裏付けています。これは、毎日の喫煙と血中ニコチン濃度の変動によるものです。言い換えれば、これらの人は喫煙をニコチンの急上昇と関連付けているのです」と、研究共著者のアラン・ダガー氏は述べています。「逆に、ニコチン代謝が遅く、血中ニコチン濃度が一日を通して比較的一定している人は、そのような刺激に対する条件反射を発現する可能性が低いです。彼らにとって、喫煙はニコチンの急上昇と関連していないため、彼らは他の理由で喫煙しているのです。このような人が喫煙する理由としては、ストレスの多い状況でタバコを吸うことによる安堵感や、認知刺激の維持などが考えられます。」

この方向への研究を継続することで、ニコチン依存症患者を治療するさまざまな方法を生み出すのに役立つでしょう。