排卵期の女性の体臭の変化は、男性に測定可能な反応を引き起こす

東京大学の研究者たちは、女性の体臭が男性の行動にどのような影響を与えるかを研究しました。その結果、女性の体臭に含まれる特定の芳香化合物が排卵期に増加し、男性の認識に微妙な影響を与えることが明らかになりました。

これらの化合物を脇の下の匂いのサンプルに加えると、男性は脇の下の匂いをより心地よいと評価し、これらの匂いを連想させる顔をより魅力的だと感じました。また、ストレスレベルの低下も報告されました。研究者たちは、これはまだヒトにフェロモンが存在することを証明するものではないと強調していますが、嗅覚は人々の交流の仕方を微妙に形作っている可能性があります。

フェロモンはポップカルチャー、特にロマンティックコメディで頻繁に登場し、生物間の行動を変化させる物質と考えられていますが、ヒトにおける効果はまだ明確に証明されていません。しかし、東京大学応用生化学専攻と国際ニューロインテリジェンス研究センター（WPI-IRCN）による新たな研究では、測定可能で興味深い現象が起こっていることが示されました。それはフェロモンの概念に似た何かです。

「女性の排卵期に濃度が上昇する体臭の3つの成分を特定しました。男性がこれらの化合物と脇の下の模擬臭の混合物を吸入したところ、サンプルの不快感が軽減され、女性のイメージがより魅力的で女性らしいと評価されました」と東原一成教授は述べています。

さらに、これらの化合物は対照群と比較して男性にリラックス効果をもたらし、唾液中のアミラーゼ（ストレスのバイオマーカー）の上昇を抑制しました。これらの結果は、体臭が男女間のコミュニケーションを促進する可能性があることを示唆しています。

これまでの研究で、女性の体臭は月経周期を通して変化し、排卵期における変化は男性に心地よいと感じられることが示されています。しかし、これらの体臭の具体的な成分は未だ特定されていません。これが今回の研究の課題です。そこで、戸原教授の研究チームはガスクロマトグラフィー質量分析法を用いて、月経周期の様々な段階で変化する揮発性化合物を特定しました。

「最も困難だったのは、女性の月経周期中の脇の下の匂いのプロファイルを決定することでした。特に、20人以上の女性のスケジュールを調整し、月経周期の重要な時期に匂いを収集するのは困難でした」と、東原研究室の元大学院生で、論文の筆頭著者である大木望氏は語る。

「また、参加者一人ひとりの体温や月経周期に関するパラメータを頻繁に確認し、進捗状況を追跡する必要がありました。これには多くの時間、労力、そして注意が必要でした。1人の参加者が1周期分のデータ収集を完了するのに1ヶ月以上かかり、非常に手間のかかる作業でした。」

もう一つの課題は、「ブラインド」テストを実施することでした。被験者は、何を何のために吸入しているのかを具体的に知らされていませんでした。一部の被験者は、対照群として、匂いを全く嗅がないようにしました。これは、心理的な態度や期待を排除するために必要でした。

しかし、実験の他に、もう一つ疑問が残る。この研究の性質上、哺乳類を含む一部の動物の場合のように、人間にもフェロモンが存在する証拠であると人々が急いで判断することになるのだろうか。

「私たちが発見した、排卵期に濃度が増加する化合物がヒトフェロモンであると、まだ明確に断言することはできません。フェロモンの典型的な定義は、特定の行動や生理学的反応を引き起こす、種特異的な化学物質です」と戸原教授は強調します。

しかし、この研究から、脇の下の匂いが種特異的なものであるかどうかを結論付けることはできません。私たちは主に、その行動的または生理学的効果、つまり今回の場合はストレス軽減と顔の認識の変化に興味を持っていました。したがって、現時点では、脇の下の匂いはフェロモンのような化合物である可能性があると言えます。

研究チームは、研究対象集団を拡大し（遺伝的影響を排除するため）、より詳細な化学分析を実施し、排卵誘発物質が感情や知覚に関連する脳領域の活動にどのように影響するかを調査するなど、研究を継続する予定です。

この研究はiScience誌に掲載されている。