リンパ球は攻撃性乳癌に対する免疫系を動員する

バルセロナ自治大学（UAB）とマル病院（Instituto della Recherche Hospital del Mar）の研究者らは、腫瘍周囲にNKリンパ球を持つ患者は治療に対する反応がより良好であることを確認しました。これは、NK細胞が分泌するサイトカインを、簡便な血液検査を用いた治療反応マーカーとして利用できる可能性を裏付けるものであり、転移性HER2陽性乳がん患者の治療効果を高めるためにこれらのリンパ球を用いることを裏付けています。

抗腫瘍作用で知られるNK細胞は、最も悪性度の高い乳がんの治療と組み合わせることで、免疫システムを活性化し、がん細胞を検出することができます。この能力により、NK細胞は他の免疫細胞を呼び寄せ、腫瘍と闘わせることができます。

潜在的なバイオマーカーの発見

「実験・臨床癌研究ジャーナル」に掲載されたこの研究により、研究者らは治療によく反応する患者を特定するための潜在的なバイオマーカーについても説明することができた。

この研究は、デル・マール病院研究所の免疫・感染研究グループの科学者、アラバマ大学バーミンガム校でも教鞭をとるオーラ・ムンタセル博士、大学院生のサラ・サンタナ氏によって主導された。

これまでの研究と新たな発見

同研究グループによるこれまでの研究では、HER2陽性乳がん腫瘍におけるNK細胞（腫瘍細胞を殺傷する細胞傷害性リンパ球の一種）の存在が、抗HER2抗体を用いた治療に対する患者の反応と関連していることが確認されていた。しかし、この関連性にもかかわらず、NK細胞の数は他の免疫系細胞よりも低かったため、研究者らはNK細胞ががんに対する体の反応を調節する役割も担っているのではないかと推測している。

HER2陽性乳がんのヒト化マウスモデルにおけるNK細胞と抗HER2抗体の併用療法。出典：Journal of Experimental & Clinical Cancer Research (2024). DOI: 10.1186/s13046-023-02918-4

新たな研究は、この問題に光を当てることに焦点を当てています。HER2陽性乳がん腫瘍生検から採取したRNAセットを、NK細胞の有無、そしてマウスモデルと比較することで、これらの細胞が腫瘍に対する抗体にさらされると、サイトカインとその他の可溶性因子という2種類の小さなタンパク質を分泌することを実証しました。

これにより腫瘍の微小環境が変化し、他の免疫系細胞の侵入が促進され、抗がん治療の効果が高まります。

治療反応の潜在的な新しいバイオマーカー

この研究では、抗HER2抗体治療中にNK細胞から放出される因子が、患者の血液または血清サンプルを用いて検出できるかどうかも調べました。陽性反応を示した患者では、治療中に血清サンプルを採取することで、その存在が確認されました。

「新たなエビデンスは、抗HER2療法がより高い治療効果と相関する免疫反応を誘発する能力を裏付けています。これは、HER2陽性乳がん患者に対する治療のさらなる改善と個別化の基盤となるはずです」と、デル・マール病院腫瘍科長、デル・マール病院研究所がん研究プログラム所長であり、本研究の著者の一人であるジョアン・アルバネル博士は述べています。

他の腫瘍の種類への知見の応用

研究者らは、この研究結果が他の種類の腫瘍にも応用できる可能性があると考えている。「この研究は、腫瘍環境を変化させる細胞としてのNK細胞の働きが、他の腫瘍にも応用できることを証明している」とムンタセル博士は説明した。